替代小福子的伙计名叫李猛牛（其叔父李续宾曾是曾国藩所率湘军精锐之部将，便于1858年11月在皖北三河尖与太平军年轻将领陈玉成部交战中李续宾及所部约6000人全军覆没），马瘸子早就认识他。李猛牛人如其名，身体壮实如牛，脾气急，凡事还爱拔枪尖上。刚到茶楼时，李猛牛凭自己的勤快能干，理所当然地得到杜掌柜的认可。但三个月后，小福子的出现，很快改变了这一切。开始，李猛牛并没把这个麻杆似的家伙放在眼里，但这小福子靠能说会道、善于应变，哄得掌柜和茶客们愈来愈多的偏爱，李猛牛发现自己经常受大累不说，还很不落好。李猛牛遂起了嫉恨心，找机会就无理地修理小福子；起初，李猛牛的拳脚只往不显眼的地方落，后来干脆就直接朝脸上招呼……这天午饭后，李猛牛趁杜掌柜在天井午睡，开始为其打扫客厅。正干得带劲儿，李猛牛向刚进来的小福子努嘴道：“你来晚啦，外边待着去吧。”小福子口里应着，脚却没动窝，贼亮的小眼四处乱踅，一下盯住了杜掌柜的那把鹅蛋形的紫砂壶，伸手便去拿：“猛牛哥，我去洗洗这把壶。”“放下！”李猛牛命道。“你看这壶里面都脏成嘛样了，可得好好洗洗。”小福子坚持着。李猛牛急了：“洗也轮不到你，再不滚，小心我揍你。”一听这话，小福子忙收回手，转身溜了出去。
杜掌柜一觉醒来，觉得口干舌燥，便到屋中去取自己用了多年的那把壶。挑门帘往八仙桌上一瞅，变直眼了，那把出自咸丰年间紫砂名家周永福之手的宝贝壶，怎么一下子变样了？他疼得心都颤悠了，急跃身蹿进屋里，抓起壶掀开盖一看，老天爷，内壁上积聚了多年的“茶锈”被刷得一干二净。杜掌柜“哦”的一声怪叫，反身奔出屋子，站在门口高声喊道：“谁刷的壶。”正等掌柜褒奖的李猛牛，闻声颠颠地从后院跑来，笑道：“我刷的，您看--”话未说完，杜掌柜己恶狠狠地飞起一脚，破口骂道：“你这混账王八蛋，把绿毛龟的绿毛都拔了，那还叫绿毛龟吗？这把壶里的茶锈，是老爷子攒多少年才积下的宝啊？你却三下五除二就给刷了，这不是成心毁老子吗？”
当年在陈家时，爷爷、四叔爷、二伯父每人手里都有几把上品的紫砂壶，也都当成宝贝一样带在身边。陈福来曾听爷爷闲聊时说过关于保养紫砂壶的方法，如今他借杜掌柜的那把壶给布下了圈套。自作聪明又抢功心切的李猛牛果然上当了。杜掌柜暴跳如雷，不容李猛牛分辨，就扣了李猛牛当月的工钱，不用说，每天早上去水铺担水的活就落到了李猛牛的身上。小福子己提防李猛牛的报复，绝不会再让他得手了。当天夜里，一见李猛牛要下手动凶，他撒丫就朝杜掌柜住的上房跑，后边急追的李猛牛一脚踏翻了地上的尿盆，流得满地都是黄尿汤。老板娘不干了，没顾上穿鞋，拎起炕笤帚，光着脚满房子转圈追打李猛牛。杜掌柜这个气呀，拉住老婆冲李猛牛怒喊道：“小子你行呀，真是出息了。你滚(犊子)吧，现在立马给我走人！”
曹钟贤这些日子因忙着缴纳盐课，好长时间都没到贤福轩喝茶。等事情落停了，他长出了一口气，清早起来，也没乘轿，信步踱到了贤福轩，坐下后半天也没见到陈福来，随口问茶楼的伙计胡三：“老胡，小福子哪？”“今个儿他收煤核去了，要晚点儿回来。”曹钟贤颇为诧异：“收煤核？怎么回事？”站在不远处的杜掌柜笑嘻嘻地近前道：“那小家伙不知在哪儿认识了一帮捡煤核的，他给我出了个主意，把各位爷每次吃剩下的点心、烧饼、花生、瓜子什么的都收拾起来，拿这些东西去换煤核。”“这主意好啊。你这回可是省煤钱啦。”能耐孙冲杜掌柜道。
“这个小福子，还真是有点儿鬼心眼儿。”曹钟贤也连连点头道。“杜掌柜，怪不得又见着你的笑模样了。前些日子，瞅你那不笑装笑的德行，足够十五个人瞅半拉月的。”范金宝道。“嗨，莫提了。那两天真是犯小人，我那把养了快三十年的壶，让李猛牛那混玩意儿给糟践了。我正别扭着呢，又遇上一臭要饭的赖在我门口，我叫伙计们把他给打出去。没想到，那兔崽子把我后院的烟囱给堵了。”众人听了，又都哈哈笑起来。“逮着那浑小子了吗？”范金宝问。“那狗东西还真有两下子，四五个伙计前面截后面堵，愣让他给跑啦。还是小福子把他找着了，说是混名叫‘金毛虎’，是个要饭的孤儿。领到我眼前认了一通错，还给我劈了三天柴。小福子还求我收那‘瘪三’当学徒，我看他人太野，没敢要他。”
曹钟贤没再与众人往下闲聊，他思忖了一会儿，抬起头，语气郑重地对杜掌柜道：“小福子这孩子，我是真喜欢。杜掌柜，把他让给我怎么样？”杜掌柜先是一愣，而后尴尬地笑道：“曹爷喜欢他，自然是他的福分。不是我成心驳您面子，我收小福子当学徒时，双方是签字画了押。他在我这儿必须满三年，现在还不到一年就放他走，不是坏了行里的规矩嘛。”曹钟贤听出对方是在找托词，但人家说的也没错，只得道：“没关系，杜掌柜不想割爱，在下也不会勉强。”
福来洋洋自得吹着口哨从外边回来时，头一拨的茶客都已经散去。杜掌柜按下曹钟贤与他刚才的谈话，只字也没对他讲。只是诸葛晓的徒弟张狼一直在场，把事情听了个齐全。张狼跟他师傅诸葛晓一样，也有一张天生的好嘴，只是他一向存不住事儿，话到嘴边想说什么就说什么。当天下午，张狼便把茶楼早上的情形，一点没剩地全对福来说了：“知道吗，那个曹老板还想要你给他当伙计呢。结果让杜掌柜给驳了。其实干嘛不是吃饭，像我师傅、师爷靠耍嘴皮子也能混一辈子。再说……”福来默然地低下头，半天不再应声，他觉得自己可能错过了一次改变命运的机会。而张狼并未注意福来表情的变化，依旧随心所欲地讲个不停。但他自己刚说完的话，扭头就扔脖子后头去了。
没心没肺也有好处，张狼总是活得挺快活。他是浙南水乡大柳湾庄的穷孩子，自从跟了师傅到了上海滩，不仅见了大世面，每天的窝头、咸菜还管饱吃，他像一脚踏进了天堂一样。师傅在贤福轩说书，张狼自然对这里很熟悉，自打结识陈福来后，张狼得空就往他的屋里跑，可他不管陈福来的心情是好是坏，见面就海聊起来。张狼觉得小福子识文断字，沉稳老成，行事多有心机，但又不藏奸使坏，有骨气有正气，套用师傅评书中的话，那叫一个“侠肝义胆、古道热肠”。
中秋过后的一天，张狼又一溜烟跑到陈福来住处，进门便兴高采烈对他大声道：“福子福子，听说上海滩要建火车站了。这下，咱又有好看的事啦！”