三月二十三，庆寿的正日子终于到了。凌晨时分，扫殿会、净街会、请驾会等负责服务的会档，率先来到天后宫，殿前殿后一通收拾。
天刚麻麻亮，前来进香的善男信女便络绎不绝，宫内外很快就摩肩接踵、拥挤不堪。
但所有人都不得进大殿，须等太后上过香，百姓方可入内。慈禧头天一早，就乘辇离开了颐和园抵达通州，由此上船顺运河直下天津卫。
沿途有缤纷的花草与艳丽的彩带装点两岸绵延百里不绝。行至三岔河口，见凡可停泊舟船的地方，桅如林，帆如云，成百上千的船杆高扬着绣有
“天后进香”四个大字的三角旗，在暮春的阳光中黄旗白帆分外爽眼。码头上则是万头攒动，喧哗嬉闹、吆喝叫卖声连同炮仗、敲鼓奏乐之声响彻天地。
“真乃一派盛世景象啊。”慈禧看得是笑逐颜开。在河口东北边的临时行宫中，休憩了一晚，次日卯时三刻起驾，在津城文武官员陪同下，慈禧辰时初刻来至天后宫。
进香祈福完毕，又转到殿外搭建的高台之上观会。各路仪仗在太后面前一一展现后，殿前的各类庆寿会表演便开始了。
由于有太后观会，表演者都卖足了气力，什么法鼓、舞龙、舞狮、舞幡、秧歌、旱船、高跷、跑驴、提炉灯、猴爬杆、杂耍、武术表演……多达四五十种节目，那是精彩纷呈高潮不断。
慈禧心情愉悦兴致勃勃，不断命手下人看赏。而此时天津的特色小吃也接连敬献上来，有耳朵眼的炸糕、祥德斋的八件、万全堂的糕干、果仁张的果仁、上岗子面茶等等。
慈禧胃口大开，不顾李莲英劝阻，连吃带喝，不多时就胃满肚涨了。足足兴奋了一上午，慈禧有些困乏，本该去真素坊休憩进膳，可刚才吃得太饱，老佛爷己没人食欲，就打算直接回行在。
李莲英笑道：“老佛爷您坐了大半天啦，要不咱像在园子里那样，先淡溜达会儿。看看街景，消化消化食儿。”
“好啊。”慈禧欣然道。他们沿宫北大街向东走，边散步边聊天，说完花会表演，又谈起各色小吃。
李莲英道：“那些东西好是好，可毕竟是点心不搪时候，奴才还是觉得素包子是又实在又好吃，那馅是绿豆芽、黄花菜、白香干、黑木耳（竹笋菌）、红粉皮，五色俱全，再用腐乳、香油、芝麻酱这么一拌，又滑又腻，就别提多香啦！”慈禧转了一会儿，真有点饿了，听李莲英这么一讲，食欲再次被勾起来：“你小子是不是馋啦？”
“不瞒老佛爷，奴才确实想吃这口了。”李莲英笑盈盈地躬身道。
“嗯，我也有日子没吃着那个味儿啦。那就摆驾真素园吧。”不管慈禧来不来，真素园这天都不准接待其他食客。
临近中午时钱掌柜就开始发面和馅恭候太后。慈禧一旦决定驾临真素园，便有御前侍卫前来通告，钱掌柜火速动手包起来。
由于石头门槛的素包个大馅多，通常慈禧吃上两三个也就饱了。钱掌柜便专门备下一个精致的小笼屉，一次只蒸四个，至多蒸两屉。
工作强度不大，但质量必须严格保证，所以所有流程，他一概不用伙计而
“事必躬亲”。此外为讨太后欢心，还要在素包表面用赤曲分别写上
“福、禄、寿、吉”四个字。一般都说
“福禄寿喜”，而这里是为避慈禧的讳，才将
“喜”字改为
“吉”。李莲英扶着慈禧跨过那道石头门槛之时，素包正好揭锅出笼。慈禧在店中的椅上坐稳，一碟热腾腾的包子跟着就端至面前。
四个雪白的皮上
“福、禄、寿、吉”四个朱红大字甚为醒目。慈禧高兴，一指
“禄字包”，对尝膳官道：“这个赏给你啦。”大清建国之初，天子和帝后们为防备有人下毒，其饮食都要让尝膳官先试吃两口，看确实无碍，自己再吃。
如今不过是走个形式。
“太后赐禄喽！”跟班太监一叫，尝膳官忙叩头谢恩，而后将包子吃了，当然什么事都没有。
慈禧又一指
“福字包”，对李莲英道：“小李子，你不是馋了吗？这个赏你啦。”跟班太监叫道：“太后赐福喽！”李莲英千恩万谢后，吃了福字包。
慈善禧这才用银箸夹起她每次必吃的
“寿字包”，放到近前的玉碟里，笑道：“我贵为太后，什么福啊、禄啊，全都不缺，求的就是这个‘寿’字。”身边太监入随行官员们赶忙齐声贺道：“祝老佛爷寿比南山！”慈禧兴冲冲地将素包从中间掰开，却见里面除了因有的十余种副料外，又多了个纸团。
好先是一愣，以为是店主暗藏什么吉祥话。等捏出纸团，展开一看，上面赫然一个大大的
“冤”字。慈禧哪会料到此间竟有这等胆大妄为之事，满心欢喜顿时化为一腔怒火，好似烧红的木炭猛被倒了杯凉酒，烟火顿时喷冒出来，她啪地一拍桌案，吼道：“反啦！来人，把店主拿下！”大内侍卫个个如狼似虎，过去将钱掌柜按住押至太后跟前。
慈禧用抖抖的二指点着钱掌柜道：“说，谁指使你干的？”钱掌柜本有心理准备，可事到临头还是被吓晕了，干张嘴说不出话。
慈禧怒不可遏，没工夫等他缓过来再解释，一挥手：“拉出去砍了！”钱掌柜当即尿了裤子，连
“饶命”俩字都不会喊了。扮成伙计的陈洪福一直捎在墙边，见前期的进展皆在自己谋划之中，正暗暗得意。
不想钱掌柜吓掉了魂，没说一句就被侍卫们死狗似的拖往店外。陈洪福见状忙高声喊道：“太后，不关店主的事，全是草民所为！”说罢，掏出状纸，举过头顶，口喊
“冤枉”，直奔慈裸露桌前。才走了两步，一名侍卫上来劈手夺了状纸，丢在墙角，另一个侍卫抬脚将陈洪福踢翻。
陈洪福仍是连声喊冤，以为慈禧肯定会招他近前问话，可暴跳如雷的慈禧根本不理，任凭他拼命喊冤，只又一挥手，侍卫们拽着陈洪福便朝外走。
这会儿，店中所有人再没一个敢喘大气的，单听李莲英道：“老佛爷息怒！奴才以为，这小子必有天大的冤情，否则怎么敢采用如此非常手段？还是先问他一问，如果确为无理取闹再千刀万剐也不迟？”慈禧重重地哼了一声：“这些刁民，真是无法无天。纵有冤情，可以去找当地官府吗。动不动就要告御状，此风万不可长。”李莲英随声附和道：“老佛爷圣明，可您老人家想一想，他要是能在地方告诉下来，又何苦来冒这分风险呢？奴才倒觉得，处理好这事是在百姓中又一次彰显您的英明仁德呀！”
“此话怎么说？”慈禧问道。李莲英回道：“奴才刚进宫时，曾听些老公公们讲，当年圣祖爷和高宗爷经常微服私访，体察民情，洗雪冤案，那是万民拥戴。如今老佛爷奉皇天之命，承先祖之德，来解黎民之苦，百姓遇到万难申诉的冤枉，自然要求助于您。想当初，杨乃武与小白菜一案，不也是告御状吗？那桩冤案昭雪后，普天之下有口皆碑，百姓对老佛爷是无比的赞颂景仰啊。”老佛爷长舒一口气：“嗯，说的不错。”此时她的火气己有所消减，也想问个缘由。
己被拖到店门外的陈洪福心中暗想：那五万两银子是真没白花儿。慈禧招手命侍卫将陈、钱二人带回。
她见陈洪福是个瘦瘦的毛头小伙，但一双雪亮的眼珠透着精干，便问其姓名。
陈洪福赶紧跪地参拜，而后道：“草民陈洪福，久闻老佛爷乃菩萨转世，爱民如子，才敢冒死前来告状。”
“你有何冤情，如实讲来。”
“冤情似海呀，老佛爷！两江海盐运使吴廉勾结黑帮头目徐九、奸商曹世襄，贩卖私盐，扰乱盐市，牟取暴利，为掩盖罪行，便陷害良善，将我的东家曹钟贤诬为盐枭，并以令人发指之酷刑，强逼我东家认罪。如今我东家己被判死刑，秋后便要问斩，求老佛爷发天恩为民做主呀！”说罢陈洪福是连连叩头。
慈禧闻听脸色再次阴沉下来，心知事关重大，素包吃不下了，随后的小米粥也不喝了，命侍卫收起丢在地上的状纸，押着陈洪福，起驾回宫……