“我在来艾特斯科堡的路上看到，杜迈郡的军队已经集结的差不多了，难道劳伦斯伯爵如此大规模的征召动员只是为了训练农兵？虽然我不知道德瑞格森郡情形如何，但应该也差不多，而且军力比杜迈郡只强不弱，战争很快就要爆发了。”理查德能看得出罗莎、约翰对他实力的疑虑，但没有再多做解释，他觉得时间紧迫，该先捡要紧的说。
“这么说根本就没有用谈判解决的可能了？那依帕希郡的贵族们为什么还要反对集结军队，要知道一旦开战，地形平坦的依帕希郡北部必然最先受到入侵。”罗莎这些天来，每天都看着贵族们争吵，加上约翰在一旁指点，对艾特斯科领目前的形势已经有了基本的了解。
“其实依帕希郡早在一个月前就加强了警备，一支由商船水手和武装护卫组成的雇佣军也已经进驻了埃佩什堡。”安迪之前正好在埃佩什堡服役，他作为守卫者和埃佩什堡打了超过20年交道，城堡里的人、事、物他全都了然于胸，佣兵们虽然是分散开以各种名义进入，但这根本瞒不过他。
“这肯定是路德维希男爵的主意，阿尔芒多伯爵死后，能联合并支使依帕希郡贵族的就只有他了，他是想要以出兵为条件，换取首席大臣的职位。”约翰一直都清楚路德维希的打算，只是他没想到对方会是如此运作，没有依帕希郡军队的牵制，单靠瓦雷芒是无法抵挡住杜迈郡来袭的大军的，届时艾特斯科堡将受到杜迈郡和德瑞格森郡两家兵力会和后的围攻，那时他手里的权力又有什么用呢？无论是妥协，还是在艾特斯科堡困守无援最后被攻破，约翰手里的权力都会失去，这比丢掉性命更让他不甘。投靠路德维希男爵？这也许能保他一时富贵，却不能保子孙后世，一个背主的城堡总管迟早会被清算。
“不，这不可能，在我的贝尼托长大成年之前，我是不会把权力交给任何人的。”罗莎可以接受一个为她理事的约翰，因为下令的人是她，而路德维希是想要代她理事，夺走她的权力，她很清楚这两人的区别。
“即使任命路德维希男爵为首席大臣，依帕希郡的军队也难以穿过杜迈郡，前来支援艾特斯科堡。但不妨先用这个任命稳住他，他绝对会在战争开始前离开艾特斯科堡，回到自己掌握的军队中，对夫人您也就不会有什么实际的威胁，只要他能将依帕希郡的军队拉到北部边境，就能拖住杜迈郡不少兵力。”顺着罗莎有些激动的情绪，约翰先不留痕迹的黑了一下路德维希，然后才说出他的建议。
“可艾特斯科堡在兵力上仍处于弱势，瓦雷芒封臣通过拥戴法尔塞弗夫妇，说动了不少艾特斯科堡的臣子加入，这些人虽然没有采邑，但却是常年受雇于艾特斯科家族的骑士，在城堡内是一股不小的力量，他们不愿听从夫人的命令。”约翰对这些受雇于艾特斯科家族的骑士实在无计可施，断饷只能让他们彻底倒戈，而这些人又自矜骑士身份，不愿接受一介妇人（罗莎）和仆从（约翰）的指使。
“很好，我会通过等下的比武，让那些摇摆的家伙重新站到罗莎你这边。”理查德决定好好为女儿出口气，他本只是为了打击瓦雷芒封臣的威望，如今却能一举两得，顺带稳定艾特斯科堡封臣摇摆的人心。
“如果他们还不服气，就把他们全揍到服气，哈哈——”安迪玩笑似的说道，看起来对理查德很有信心。
“父亲，安迪叔叔，比武可不是玩笑，你们真的…”理查德和安迪轻松的样子并没能让罗莎放心，“能赢吗？”这带有强烈怀疑的三个字她没说出口，生怕她的态度打击到两人。罗莎此时仍不认为理查德能赢得这场比武，骑士比武，骑什么去比武？大板牙吗？那才真是要笑掉牙，那匹从她出生前就存在的老马还能不能驮动人都是个问题。
“伯爵夫人，请听我一言，虽然罗宾.韦尔在艾特斯科领内颇有勇名，但我认为他绝非理查德大人的对手。”忍不住为理查德说话的是马里奥.罗斯克，那个兼职过信使，想要做文官的见习骑士，他是随同理查德进入大厅的，见证了大厅内刚才发生的事，而作为罗莎手下不多的亲信，这会的私下商议他也得以陪在一旁，见识过安迪显露气势的他相信理查德也有着同样的实力，因为在刚才的大厅中，即使是暴怒中的罗宾也没有那种气势来的可怕。
“恩，你不错，很有眼光。”安迪又一次拍了马里奥的肩膀，但是他接下来的一句话差点把马里奥吓尿。“听理查德说你识字，既然能读，书写应该也不在话下，有没有兴趣做我的掌旗官，建功沙场。”
安迪之所以看好马里奥，并不单单是因为之前在侧厅里，马里奥面对他杀意满满的气势虽然心生畏惧，但却没有太过不堪的表现，还因为他觉得马里奥可能隐藏了实力。想想看，一个人孤身送信，来回穿过已经显露敌意的杜迈郡，不仅要混过盘查还要躲避沿途盗匪，光凭胆量没有一定的武艺又怎么能够做到。
“安迪大人，我只是个武艺低微的见习骑士，我更擅长的是领地经营方面的事务。”人各有志，马里奥想要出人头地，但却从没想过是用战场搏杀的方式，得益于他那出身艾特斯科家族旁支的祖母，他从小就听祖母讲过不少骑士故事，不是那种英雄美人的故事，而是论一个骑士的各种死法，总之就是战场不是好去处。
“罗莎，你知道的，我和你安迪叔叔都不识字，正需要这样一个能读会写的熟面孔在战时和你维持联络。”以理查德和安迪相交多年的默契，自然不会看着老友的想法落空，但他这记补刀说的也是实情，艾特斯科领即将与德瑞格森郡、杜迈郡发生战事，他和老友必然要在一线奔走，难得离开，确实需要一个罗莎信任的人来传递消息。
“马里奥，我会让约翰为你准备好骑士的一应装备，并晋升你为骑士，这是你应得的奖赏，你就先跟在我父亲身边。”罗莎觉得理查德说得有理，她召来父亲和兄弟是为了掌握艾特斯科堡的军队，在她找人给父亲送信时，那些往日里如摇尾狗一般讨取阿尔芒多欢心的家族骑士，面对她时却一副高高在上的样子，他们猜得到这信的目的，都不愿意去。
不得已罗莎只好从与艾特斯科家族沾亲带故，挂靠在城堡里混饭吃的见习骑士中找人送信，可这些在艾特斯科堡里混日子的家伙没一个敢接受差事，只有马里奥自告奋勇表示了效忠，而约翰在理查德复命时验看信件并确认是原信，这证明了马里奥的忠诚，得到了她的信任。当然，值得马里奥庆幸的是，理查德没跟罗莎提那袋金币的事，不然两人一对账，就会发现他贪掉了5个大奥雷，要知道他最开始可是打算全贪掉的，这也间接证明了他的确是胆大。