迎客小道士躬身施礼道：“原来是四师姑的长辈，失敬失敬。您在这里稍候片刻，贫道这就进去通报一声。”
空弦还礼，说道：“有劳小道长。”
小道长转身进了落枫观的大门，约莫过了半盏茶的功夫，小道士回到道观的大门口，十分客气地说道：“四师姑有请，请随我来。”
“多谢。”空弦跟在小道士的身后，进了落枫观，边走边四处张望，心中不免生出感慨：好一座威武雄壮的道观，小报恩寺是师父智贤苦心经营多年的心血，可是与落枫观一比，好似山鸡遇到了凤凰，原来世间的出家人可以住在如此体面的处所。
小道长带着空弦来到落枫观的后院，在一座客房的门前止住脚步。
小道士上前敲门，小声地说道：“四师姑，人，我给您老人家带来了。”
屋中传来施孝颜的声音：“让她进来吧。”
“是。”小道士轻轻推开房门，立在一旁，伸出右臂，做个“请进”的动作。
“多谢。”空弦冲小道士报以微笑，走进屋中，小道士从外面把门关好。
空弦见屋中的陈设十分地考究，屋子正中黄花梨的方桌，墙角的置物架上摆着景德镇的花瓶，卧榻之上堆放着苏州的锦缎，墙壁之上挂着祝枝山的字画，哪里是出家人的修行之地，倒像是富贵人家的雅致书斋，施孝颜盘腿坐在桌边，手里拿着一把剪刀，在修剪桌上的一盆兰花。
空弦进屋，她头也没抬，指着地上的一只蒲团说道：“坐吧。”
“哦！”空弦答应一声，脱了僧鞋，盘腿坐在蒲团之上。
施孝颜提鼻子闻了闻，微微一皱眉，倒也没说什么，放下剪刀，取出一只木匣，打开，从里面拿出一段檀香木，一把小刀，削了些木屑，撒在鎏金的香炉之中，点燃，一缕青烟升起，屋中登时弥漫着淡淡的木香。
空弦下意识地拽了拽僧袍下摆，遮住自己的双脚。她盘腿坐在蒲团之上，浑身的不自在。
施孝颜抬起头，将她上下打量两眼，开口说道：“你是黄晋江的女儿？”
空弦点点头，说道：“没错，黄晋江正是家父，我是他的女儿黄亦灵，小名八女。”
施孝颜再一次将她上下打量一番，良久才说：“五年前，我曾在悦澜山见过你一面，真是女大十八变，这几年时间没有见，你的长相变化了许多，我竟然有些认不出了。”
“不知不觉，家父已经过世三年了，我这个做女儿的，竟然还没有替他老人家报仇雪恨，说出来，真是不孝。”
施孝颜瞥了她一眼，微微笑道：“寇字营全盛时期也不足与官军对抗，现在就剩你孤身一人，报仇雪恨更是痴心妄想。”
空弦皱着眉头，问道：“三年前，你曾给我父亲写了，信中所写，有一个村子的村民，为了去衙门讨赏，偷偷绘制了悦澜山寇字营残部的藏身处地图，爹爹为了阻止地图落到官府的手中，带着手下弟兄去讨伐那个村子，后来，落枫观的道士出面，将这个事情平息了。没过几天，官军偷袭悦澜山，我们寇字营残部全军覆没，只逃出我一个人。我偷听到官军头领的私话，他对手下说，县太爷是收到了落枫观道士的书信，才下决心剿灭我们。今日我来，就是想问你一下，到底是谁，给衙门写了那封密信？”
施孝颜冷笑一声，面无表情地说道：“知道是谁写得又有什么用呢？你还想找那个人报仇雪恨吗？”
“我当然要找他报仇雪恨。”空弦正色说道：“我要给悦澜山惨死的那些人一个交代。”
“岁数不大，志向不小。”施孝颜略带讥讽地说道：“你我是亲戚，听我一句劝，想继续出家当尼姑，就老老实实地找间寺庙修行，不想当尼姑了，就把头发养长，找一个老实本分地男人嫁了，平平安安地过一辈子，多好，做人，最重要的就是脚踏实地，不要有非分之想。”
空弦见施孝颜这般说话，也不气恼，抬起头，望见墙上挂的那幅祝枝山的字画，画中远山，长河，大雪，小船，老者，垂钓，乃是取义唐诗柳宗元的《江雪》：千山鸟飞绝，万径人踪灭，孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
空弦穿好鞋子，从蒲团上站起身，走到那幅画的近前，双手结印，口中念个咒语，只见画中原本平静的江面上忽然间起了巨浪，江水澎湃，半空中乌云密布，电闪雷鸣，那孤舟垂钓的老者收起鱼竿，拿起船桨，转身要逃，一个浪头拍过来，登时将木船拍个粉碎，老者落入水中，还没有反应过来，一条江龙从水中钻出，张开血盆大口，将老者吞入腹中，江龙仰天长啸一声，潜入水底，消失不见，片刻之后，天色放晴，江面又恢复了平静，好似什么都没有发生过一样。
施孝颜看得呆了，待她反应过来，登时换了一副嘴脸，笑容满面地说道：“小表姑，真没想到，原来你是真人不露相，几年没见，竟然学到了如此高明的法术，我是有眼不识泰山，罪过罪过。”说罢，将空弦推到自己的蒲团旁坐好，召唤门外的小道士沏茶，片刻之后，小道士端来两碗香茶，施孝颜接过去，亲自送到空弦的手中，满脸堆笑道：“小表姑，你想打听的事情，我一定帮你慢慢地打探，用不了多久，就会水落石出，可是表侄女现在遇到了一件天大的难事，自己无力解决，请小表姑看在我们这份血缘至亲的份上，一定要出手帮帮我才是。”
空弦听了施孝颜的话，十分地诧异，开口问道：“我……能帮你什么忙呢？”
“小表姑，喝茶。”施孝颜再一次端起茶杯，送到空弦的面前。
空弦不好推辞，端起茶杯，喝了一口茶。
施孝颜表情犹豫，吞吞吐吐地说道：“你是知道的，我们落枫观最近一段时间，日子过得不太平，究其根源，在于老观主景元子，也就是我的师父，年岁已高，眼见着阳寿将尽，我们师兄弟四人，除了我之外，其他三个人都想当下一任观主，他们不顾多年的同门情份，斗得不可开交。我这个做小师妹的，十分的痛心，却也无可奈何。”
“你自己不想做观主吗？”空弦问道。
施孝颜摇摇头，说道：“我是一个女流之辈，没有那么大的野心，让师兄们去争好了。我只想让师父他老人家多活些时日，从前我年幼的时候，师父待我不薄，现在我长大成人，他却年老体弱，到了我该照顾他的时候，‘子曰养而亲不在’，那样的人间悲剧，我不想体验。听说，胭脂林的狐妖掌握着长寿的密术，我想去一趟胭脂林，替师父向狐妖讨要长寿的秘方。”
空弦忽然间感慨道：“难得你有一片孝心，最重要的是，你想尽孝的老人家，他还在世，哎，我也想在我父亲的膝下尽孝，可惜，没有机会了。”说到此时，无比的苍凉、感慨。
施孝颜试探性问道：“小表姑，你愿意帮我吗？”
“如何帮你？”空弦问道。
施孝颜说道：“胭脂林的狐妖不会将长寿的密术轻易示人，只能想办法智取，听说，他们大大头目曲游拓身后有五根尾巴，在人间已经活了五百年，小表姑愿不愿意陪我去一趟胭脂林，面见曲游拓，我对他动之以情，晓之以理，求他传授长寿的秘诀，若是不答应，小表姑能不能帮我抓住那个曲游拓，逼他说出长寿秘诀。”
空弦咬着嘴唇寻思一阵，开口说道：“这个曲游拓，只怕活不了多久了，实不相瞒，前几日，胭脂林的花白露去了一趟小报恩寺，拜访了我师父智贤禅师，后来，她从慧明师兄那里学到了御水之术，只怕现在，胭脂林已经发生了巨变。”
施孝颜一脸惊讶地说道：“原来小表姑是智贤禅师的高徒，难怪法术如此高明。失敬失敬。”
空弦的脸微微一红，有些惭愧地说道：“师父只传授给我佛经与佛法，至于法术，都是机缘巧合，我自己偷学来的。”
“小表姑果然是个实在人，你我多年未见，第一次见面，你便将这些隐情毫不隐瞒地告诉了我。”施孝颜恭维道。
空弦听闻此言，十分地高兴，不自觉脸上露出了笑容。
施孝颜望着空弦，正色说道：“本来应该先帮小表姑查出是谁写得那一封告密信件，再去胭脂林，可是，师父他老人家的病不能再耽误了，我这就动身，想尽办法，一定要从那个曲游拓的口中，问出长寿的秘方。胭脂林有上万的妖狐，此一去，九死一生，我还是自己去吧，不能让小表姑随我一起赴险。若是我回不来，小表姑可以直接去问我的师父，他老人家一定知道写密信的人是谁。告辞了。”说着，施孝颜站起身，开始打点行囊，准备出发。
空弦寻思了一阵，缓缓说道：“我还是陪你去一趟胭脂林吧——先帮你完成心愿，之后，你再帮我打探消息。我觉得这样做，很公平。”
“小表姑愿意随我去胭脂林？”施孝颜一脸的惊喜，扬着眉毛说道：“这下，我师父有救了。”
两个人交谈了一阵，动身准备前往胭脂林，出了屋门，没走几步，施孝颜忽然间一拽空弦，两人躲在院子的一座假山石之后。
“怎么了？”空弦一脸惊愕地问道。
“嘘。”施孝颜做了一个噤声的手势，隔着假山小心翼翼向外张望，只见一个黑衣人翻过落枫观的高墙，纵身落在院子，四下张望了一下，径直奔着步香辰住的屋子走去，躲在窗边像屋中偷看了一阵，悄悄地用匕首撬开房门，一闪身，钻进屋中，过了一阵，三师兄祖人山从步香辰的房中走了出来，整理一下衣衫，背着双手，慢悠悠地离开了。