出宿胥里之后，太子申与孙膑在众卫兵前簇后拥下，同乘一车，驰骋在酸枣地界的宽阔官道上。
时值金秋，田野里却看不到丰收，唯见荒芜片片。
日头已近头顶，照理该是午饭时间。然而，放眼望去，官道两旁的远近村落里，看不到任何炊烟。孙膑正自纳闷，忽见一辆牛车辚辚而来，拉车的是头瘦牛，车上装着他们的全部家当及耕种家具，几件破被褥上坐着一个老太，怀里抱着一个两岁大的女童。一个老人手持鞭子，走在瘦牛身边，一个四十来岁的壮年跛着一条腿，与一个弱冠少年紧跟车后，各自将手搭在车厢上，似是在为那头老牛搭把劲儿。再后面，徒手走着一个中年妇人和两个半大的孩子。
无需再问，这一家显然是外出逃荒的，且刚出门，因为赶车的老人几步一回头，其他诸人，也都在频频回顾，眼圈红红的。
看到官家车乘迎面驰来，老人忙将牛车赶到一边，众人也避趋道旁。
“殿下，”孙膑摆手道，“请停一下！”
“停车！”太子申对驾车的军尉道。
车队停下，孙膑走下车子，径至老人车前，躬身揖道：“请问老丈，你们可是此地住户？”
老人回揖道：“回官人的话，草民世居此处。”手指身后影影绰绰的一片房舍，眼圈微红，“就是那儿，小梁村。”
孙膑的目光转向小梁村，凝视有顷，转对老人：“看样子，你们是一家人。”
老人点头，指点众人：“这是犬子，那是长孙，边上两个孩子是他的弟弟和妹妹，车上的是贱内和小孙女，埋头的是儿媳。”
孙膑望着一家老小，再看看他们车上的破烂家当，心中一酸，声音有些哽咽：“请问老丈，你们欲去何处？”
老人长叹一声：“唉，这年头，又能到哪儿，还不是讨口饭吃？”
孙膑指着车上的耕具，惊讶地问：“既然是去讨饭，老丈为何带着耕具？”
“官人有所不知，我们这些贱民，不种地谁给饭吃？”
“老丈是说，你们这是外出种地？”
老人点头。
“敢问老丈，欲去何地？”
“远喽！”老人指着西边的天际，“就在那儿，河西，老魏地！听说那儿有条活路，村里人都去了，草民这也过去看看。”
“这……”孙膑大惊：“河西离此隔山隔水，少说也有千余里，你们……你们为何不在此处耕种，要走那么远呢？”
老人上下打量孙膑一眼，缓缓说道：“看来官人不是本地人，一点也不知情。不瞒官人，草民世居小梁村，今日却是住不下去了。几年来，官家频出告示，家中壮丁，以前是三抽一，去年改作三抽二，田里所收，以前是十抽三，去年改作十抽五。今年大旱，田里颗粒无收，一家老小连吃的也没了，可官家仍出告示，赋税照纳。官人你说，这日子，叫草民怎么过呢？”
“这……”孙膑心里一揪，“外出种地，赵地、韩地、楚地、燕地哪儿都可，你们为何偏去秦地？”
“官人有所不知，”老丈应道，“听人说，秦公诏令，垦荒归己，十年不抽丁，五年不纳税，逾过这一期限，丁四抽一，赋十抽一，小梁村四十多户，全都去了，草民是最后一家。唉，都怪草民恋窝，误了家人呐！”目光扭向小梁村方向，“小梁村养我育我几十年，列祖列宗的尸骨都在村头，一朝弃之，叫草民如——如何舍得！”
话至此处，老人泪如泉涌，跪在地上，朝小梁村方向连拜数拜。
孙膑眼中噙泪，转身对身后的太子：“殿下，请借二金一用。”
太子申转对军尉：“拿五金来！”
孙膑接过，将五金双手捧予老人：“老丈，此行路途遥远，这点盘费您老收下，莫让家人途中饿了肚子。”
老人不可置信地看看孙膑，又看看太子，双手抖颤着接过金子，连拜三拜：“请问恩公高姓大名！”
孙膑扶起：“老丈，您不必问了，快点赶路吧！”
老人朝众人道：“来来来，快给恩公磕头！”
一家人全都过来，纷纷跪于地上，纳头叩拜。孙膑阻拦不及，只好将他们一一扶起。太子申又令车队避于路旁，让这一家子先走。老人再三拜谢，方才赶着牛车，辚辚而去。
望着渐去渐远的这一家子，太子申轻叹一声：“唉，再这样下去，魏人真要走光了！”
想到车上的两箱聘礼及苏秦在草堂中的评议，孙膑轻叹一声，似是自语，又似是说给太子申：“苏兄说得好哇，君不知民，必困！”
大梁城南，在逢泽与大梁中间是大片略显起伏的丘坡地带，庞涓的中军屯扎于此。
辕门之内，旌旗猎猎，杀气腾腾。三千虎贲之士站成五个横排，一个个膀圆腰粗，壮如铁塔，披甲执锐，目不斜视地望着从面前五步开外缓步走过的魏惠王。大将军庞涓、中军参将公子卬一左一右，护卫于后。
魏惠王仪态威严，双目炯炯，两脚虽是缓缓迈出，却是虎虎带风，从左端巡至右端，又从右端巡至左端，不无满意地欣赏着他的威武之师。
魏惠王巡过一个来回，这才走向中间一处高台，昂然立于台上，大手一挥，声若洪钟：“将士们，寡人看到你们了！”
三千壮士刷的一声单膝跪地，齐声吼道：“我等赴汤蹈火，誓死效忠陛下！”
魏惠王摆手：“众将士平身！”
三千将士又是一声齐吼：“谢陛下！”“刷”的一声起身，整齐得如同一人一样。
魏惠王朝候立于一侧的庞涓点头赞道：“庞爱卿，真是一支铁军啊！”
庞涓跨前奏道：“回禀陛下，这三千甲士是儿臣逐一挑选出来的，皆是力可抵牛、各怀绝技的虎贲之士，能冲锋陷阵，折旗夺帅，小可慑敌心神，大可一战而定全局！”
魏惠王连连点头：“好好好，寡人梦中所想之事，今日总算看到了！”略顿一顿，似不相信，“你说他们力可抵牛，各怀绝技？”
庞涓看一眼公子卬，公子卬跑步走至队列前面，大声喝道：“青牛，出列！”
站在队首的青牛应声而出，如铁塔般走至列前：“青牛在！”
公子卬又道：“牵牛来！”
早有军士牵一头硕壮无比的犍牛走至列前。看到犍牛，青牛径走过去，双手执牢牛角。犍牛见牛角被执，勃然大怒，奋蹄前冲。青牛死死执牢牛角，寸步不退。人牛角力多时，犍牛不支，开始后退。青牛赶前几步，猛喝一声，两臂发力，犍牛号叫一声，歪倒于地。众将士无不喝彩。
魏惠王张口结舌，好半天，方才手指青牛，脱口赞道：“好壮士也！”
几名军士赶来，七手八脚地拉起犍牛，将它牵走。青牛朝惠王拜过数拜，重返队首。
魏惠王转头问庞涓道：“庞爱卿，这三千军士皆有这等本事？”