三月初八，玉堂满日，是钦天监算出来举行殿选的好日子。
说是殿选，但为着二月倒春寒以来，难得的晴好天，陈嬷嬷一早就带来太后的口谕：殿选的地方从撷芳殿改作御花园。
众位秀女都表示太后娘娘英明：冷冰冰的大殿哪里比得上春和景明的御花园呢，就算选不上，也可以饱览一下御花园的宜人风景呀。
于是，早上辰时才过，秀女们已经在御花园排好了队，坐在雕花石凳上，等着太后与永宣帝驾临。
这次排队可不是像上次那样随秀女们自己排的，而是按照家世一个个排好的。
这样一来，蒋乔可就夹在了娴安郡君和那位孤傲的沈秀女之间。
左瞧瞧自带气场、仪态完美的娴安郡君，右瞧瞧浑身散发清冷、满面傲气的沈秀女，蒋乔在心底一声声地叹气，回头偷偷瞧了薛意如好几眼。
薛意如偏还偷笑，故意和身边的常秀女讲悄悄话。
蒋乔回过头，挺直腰板，发誓再也不瞧薛意如半眼。
秀女们都在静悄悄地等着，和缓的春风卷起的是一颗颗满怀激动的心。
终于，许太后在万众期盼下登场了，由陈嬷嬷亲自扶着。后头是浩浩荡荡一群宫女宦官，手上提着一个个食盒。
“臣女见过太后娘娘，太后娘娘万安。”诸位秀女赶忙从石凳上起立，按着礼制行叩拜之礼，向许太后请安。
“不必多礼，快些起来吧。”许太后语气温和，示意众秀女平身落座。
等到许太后坐到凉亭里摆好的绿檀凤椅上，诸位秀女才真正坐下。
许太后扫视一圈，点头道：“哀家这一瞧，可都是些好孩子呢。如今皇帝还在上朝，哀家先同你们见见，等到皇帝下朝，这殿选才算开始。”
而后许太后右手轻轻一挥，那些提着食盒的宫女宦官就鱼贯而上，将盒里备下的点心摆到放茶水的雕花石桌上。随后又如潮水般，整齐划一地退到一边。
“哀家听说，你们早膳都未用几口，便特意备了些精致点心——离皇帝下朝还有好一会儿那。”许太后笑眯眯地说道。
按大晋朝礼制，皇帝于卯时上朝，一般在接近巳时的某个时间段下朝——至少还有一个时辰呢。
而秀女们今早自是少用早膳，多选择珍珠白米粥之类的清淡膳食。
一怕口中吃完食物留有异味，二怕吃得过多导致系在腰间的丝衿系得不紧，穿起长裙来没有纤腰袅袅的美感，给永宣帝留下坏印象。
得了许太后赏赐的点心，秀女们又起身，异口同声地福身谢恩。
见秀女们仍是拘谨的模样，没人去动面前的点心，许太后就又笑了起来：“你们不必拘谨，自己先吃茶聊天吧。”
然后吩咐身边的红珠：“去将端妃请来，免得哀家无人说话，秀女们被哀家看着又不敢动。”
看着红珠领命而去的背影，秀女们几乎都为端妃的到来而有些忐忑：太后的侄女，手握凤印，代行皇后职能（秀女们还不知道端妃凤印被没收之事），该会是个怎样的妃子呢？
蒋乔眨巴两下眼，心中倒没有什么感觉：端妃呀，从原书那点章节就可以看出，是个爱抓权力，想生皇子、想做皇后，但偏生越活越糊涂，专注拖许太后后腿一百年的人。只要不过于得宠、不怀皇嗣，在端妃面前都是比较安全的。
有了许太后刚刚那几句话，秀女们总算动了起来，捏起一小块糕点慢慢啃着，一桌上彼此相熟的就时不时说点话——许太后的面子不能不给呀。
蒋乔那一桌，沈秀女自是个傲气不搭理人的，娴安郡君只端起一盏茶慢慢品着，还剩下一位秀女是肉眼可见的紧张。
蒋乔无人可以搭话缓解尴尬的气氛，就在啃点心的间隙偷偷看了许太后两眼。
她坐得近，看得自然比旁人清楚一点，也顺带想起原书对许太后的描述。
许太后可谓是先帝后宫的一个传奇。
另一个传奇，是许太后终生的敌人，在先帝万紫千红的后宫中盛宠二十多年的施贤妃，同样扶持施家直上青云，生下了先帝最为宠爱的儿子顺王，与孝安太后之死有丝丝缕缕的关系。
许太后是先帝最后一届的秀女，不到一年就将施贤妃挤下后宫得宠第一人的宝座，结束施贤妃的时代。之后，三年坐上贵妃之位，抚养孝安太后遗下的嫡子——即永宣帝。同时利用自己的枕头风，扶持许家重新崛起。
当时，先帝已经年近花甲，好色荒唐，许太后不过二八年华——可见许太后的坚忍手段。
而今，许太后也才三十出头，面容依旧美丽动人。
却为了端出太后应有的模样，穿了老气沉沉的墨绿色菊纹暗花宫装，用老奶奶般和蔼的语气同秀女们说话，看着确实令人觉得颇为怪异。
大约是这桌坐了娴安郡君的缘故，许太后的目光总是落到这儿来。
蒋乔将头埋得低了一些——许太后城府极深，，一看就是娴安郡君最后要刷的大boss，自己就别吸引许太后注意了。
莫约过了两刻钟，端妃到场了。
端妃逶迤着一袭曳地水袖百褶凤尾裙，梳着规矩的高髻，看上去走得是和娴安郡君一个路子——雍容大雅，有皇后范儿。
不过细细打量，就能看出端妃面有薄汗，钗环松动，见了秀女们请安也不顾，可见是路上遇见了急事。
“什么事这样慌张，在秀女们面前也这样。”许太后有些不满意地瞧着端妃。
她叫端妃来，原是想让端妃在秀女们面前展示一下，好立个威严端庄的形象，为日后收服新人、拿回凤印铺好路。
谁想端妃就这样忙忙匆匆地过来了。
端妃喘的气略略有些急促，声音颇有些咬牙切齿的意味：“太后娘娘，我方才过来的时候，瞧见皇上的龙辇了，是往柔仪殿的方向去的。”
看那样子，永宣帝是下完朝就直奔过去的。
许太后一惊：若是朝会无事，一个时辰就结束也是有的事，但永宣帝怎么往柔仪殿跑呢？总不能是忘了选秀这事吧。
“红珠，你去柔仪殿瞧瞧。”许太后侧头低声说道。
话音未落，便有个中等个子的宦官走到太后面前行礼：“奴才见过太后娘娘，太后娘娘万安。”
来人生的白胖，长着一张憨厚讨喜的脸，正是永宣帝近身侍候的大宦官——何长喜。
何长喜请过安后，又深深福身，面上挂着恰到好处的谦卑：“奴才依照皇上吩咐，来向太后娘娘传话。”而后，附在太后耳边轻声低语几句。
许太后听罢，略一挑眉：“你回去告诉皇帝，哀家知晓了。”
何长喜再福了一身，步履匆匆地离开。
端妃面带急色，向许太后问道：“太后娘娘，何公公说了些什么？”
许太后却摇摇头，并未回答端妃的问题，而是向诸位秀女朗声道：“皇上如今在柔昭仪那儿有走不开的要事，恐怕不能来参加殿选了。”
众位秀女听闻此话，皆是面面相觑，震惊之情溢于言表。
她们都听家里提点过，柔昭仪身为从前施贤妃的侄女，简直复刻了施贤妃的人生轨迹，一入宫便是盛宠，是当今的后宫第一人。
如今竟然让永宣帝弃选秀于不顾，可见其在永宣帝心中的地位。
蒋乔也是微微睁大了双眼：她记得原书开篇是直接将殿选略过去，从新妃嫔入宫开始讲起的，谁想到这殿选永宣帝压根没到场。
端妃则是在心中恨骂：柔昭仪这个狐媚子，竟勾引皇上到这般地步！
只盼明日御史们得知此事，能上书弹劾柔昭仪无后妃之德、扰乱国事就好了。
许太后端坐着岿然不动，将众人神色尽收眼底。
何长喜同她讲得自然更详细些，不过事关不安分的施家和顺王，自然不便透露。
于是许太后缩略缩略，就有了方才那句令人遐想万千的话——许太后非常乐意给柔昭仪拉一波新仇恨。
至于永宣帝的名声，许太后可不甚在意。就瞧着昨晚永宣帝干净利落地处理掉自己的人，许太后觉着自己方才的话都算客气留面子了。
再者，永宣帝是公认的爱好美人，算是遗传了先帝。但所幸行事有度，于朝政上又算勤勉，御史们才放下写折子的笔。今日这话传出去，让御史们多动动笔也好，让永宣帝头疼几天。
“至于如何殿选，皇上的意思，是让诸位秀女各自作上一幅画。”许太后清清嗓子，对永宣帝的决定也颇感新奇：“画的内容就按照诸位秀女的喜欢来——或人、或物、或景、或事都可以。皇帝还说，不论画技，取天然之态即可。”
“如此作来的画，便可看察诸位秀女的性情、品行。皇上想以看画为见人，由此选画留人。”
“从辰时三刻至申时三刻，便是诸位秀女的作画时间。”
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