快落山的太阳照得满世界昏黄，胡同里，一群毛孩子追着画糖人儿的跑。
之宜坐在院子门口玩儿九连环，等着她哥子下职回来。她时不时的朝着胡同口张望，远远儿看见个瘦高挑的人朝她挥手。
之宜脸上堆了笑，一下纵出去，翡翠蝴蝶的辫坠晃着，别提多好看啦。
之宜手挽着她哥子进门，她站在院子里调着嗓门儿喊：“太太，呈轩来给您请安啦！”屋子里传来笑声，她额涅从上房出来笑骂：“大姑娘家的，整天猴儿顶灯似的满处乱跑，要是你阿玛还在，看他不打你。”
呈轩看他额涅出来，扫袖子屈膝给他额涅请安。太太点头应好，就要上来戳之宜脑门子数落，她看他哥子站直了，忙躲到背后，脸上作着怪表情，一脸小人得势。呈轩忙劝住，扶着他额涅进屋去了。
三个人坐一块吃饭，轩哥儿劝太太，“今儿个万岁爷行登基大礼，估莫着要不了多久妞妞就得送进宫当差，儿子过些日子请位原先在宫里当过差的嬷嬷，给妞妞讲讲宫里规矩，临近再使使银子，妞妞进了宫好少受些罪。”太太想到这里就有些伤心，只诶了一声，便低头用饭不再言语了。
旗人生下来就有口粮，那是万岁爷给的恩典。内务府上三旗的姑娘长到十三四岁，就要由内务府会计司造册子汇总，送进宫里当差，这也是奴才应该孝敬主子的。之宜过了年刚满十三，她额涅说让她进宫学学规矩也好，将来调理好了放出宫来好许人家。
过了几日，呈轩果然给之宜请来了位教习，说是嬷嬷，瞧着面相也就三十岁上下，听说是原来伺候过主子的。
太太招呼客人上坐，嘴上说着客套话，边说话边悄悄打量。这位嬷嬷穿了件天青色的旗袍，领子、袖儿口、前襟、下摆都绣了镶滚花边，颜色雅致，一看就是宫里头时兴的花样子。外面罩了件对襟云头背心，梳着小两把，仪态端方。
之宜在家时候虽然顽皮，眼前见了这样规矩的人，也就跟着端起来，听见额涅招呼，她信步走过去，见了客人敦福请安，脸上挂着笑，口上道一声嬷嬷万福。
之宜长得像她额涅，巴掌大的小脸，大眼睛，小巧的鼻子，薄嘴唇，面皮儿白净透亮，小丫头打小就爱笑，见了谁都笑呵呵的，她阿玛在的时候总说，爱笑的姑娘有福气。
那嬷嬷坐在圈椅里端详人儿，过了会子转身朝太太说：“我从前在宫里看得人多了，姑娘这面相生得好，看着就是个有福气的。看看，水葱一样的人儿，我打进门看见她就喜欢，您瞧她笑得，从里到外都透着喜兴。”
太太听了笑得合不拢嘴，嘴里说她家丫头整天胡打海摔惯了，没个规矩，心里却是喜欢得紧，自己怀胎十月生下的宝贝闺女，又生得俊俏，知礼懂事，自己还爱不过来呢。陪着喝了盏茶，便将嬷嬷请到西边厢房给之宜讲学去了。
宫里调理出来的人，一举手一投足都带着规矩，嬷嬷讲话不紧不慢，礼仪一句话带过，到时候自会有专门的教引姑姑一一去教，主要就是给讲讲以前的主子们，宫里哪些忌讳，再有就是皇族历史，从高皇帝披荆斩棘建立大历朝，一直说到当今万岁爷。
林林总总讲了有五天，临走时麽麽叮嘱之宜，进了宫要时刻记着“谨言慎行”四个字。太太备了薄礼，又再三谢过，雇了辆车将人送走了。
呈轩这日不上值，早上给太太请安，用过饭，说要带着妹子出城去郊外骑马。想着平日里之宜活泼好动，进了宫必定有一番罪要受，越想越心疼，进宫前就想让小丫头再疯上一回。
兄妹俩骑马射箭好不快活，呈轩看着妹妹乐得开怀也是欣慰，不知道进了宫，之宜还会不会有这样的笑，心里怅然却不敢表露出来，看着她高兴，眼下他也就足意儿了。
太阳快落山，两个人才匆匆回了家，太太招呼下人给兄妹俩打水、洗澡、换衣裳。用了饭，三个人坐在屋里喝茶，董鄂氏用青花盖瞥了瞥茶叶子，眉眼间带了丝愁色，挣扎了半晌开口道：“今儿得了消息，日子定在五月初五，就得送妞妞进宫去了。”兄妹俩应了一声都没说话，又坐了会儿便各自回屋歇着了。
日子一天一天的过，呈轩每日上乾清门当差，下了职就径自回家陪太太和妹子。之宜白天在家里看书，隔几天出门儿上不倦斋找先生练毛笔字，她哥子在家的时候就看他习武射箭，有时候手痒来了兴致，就把以前阿玛给她做的软弓拿出来，凑份子跟她哥子一块儿玩闹一会儿。
四月十五，之宜跟她额涅请了安便回屋收拾，穿了件淡粉色绣花的裙子，紫褐色的云头背心及腰，用梳子沾着桂花油篦了头发，打了根大辫子，系了个白玉芙蓉的辫坠压在背心下边儿，脚底稳稳踩一双妃色绣花鞋。描了眉，又点了点胭脂，沾水调匀涂在面颊上。站在玻璃镜子前左右比了比，再堆上个笑，自个儿瞧了挺满意，掀帘子跑到上房去了。
“额涅，您看我这身衣裳好看吗？”之宜站在她额涅面前转了一圈，董鄂氏上下打量了一番，说了声够匀停，嘱咐她好好儿跟她师傅告别，让他以后保重身体，往后出了宫再好好孝敬他老人家。
之宜一一应了往外走，今儿个没坐车，打算走过去，想是进了宫，再有机会去棋盘街，大概就得等到20岁放出宫了吧。
从兵马司胡同儿出来，顺着皇城根一路往南，过了天主堂再往西，在棋盘街上有一家不倦斋，专卖古玩字画儿，那店主就是她师傅。
之宜的师傅姓顾，是个汉人，原本也是出身书香世家的，后来家道中落，因着从小熏陶，他便变卖部分家产，做起了古董字画儿的生意。
有一次，之宜阿玛带着她逛棋盘街进了这不倦斋，小丫头走到顾师傅跟前儿站住了，瞧着他写字觉着挺意思，那人眼梢瞥见了个粉雕玉琢的女娃娃，甚是合眼缘，便收了她作学生，专教写书法。
之宜远远儿看见牌匾就朝着往前走，到了门口站定，吸了口气，低头拾阶而上，迎面撞上来个人。
眼瞅着身子往后倒，那人拉了她一把，说了声对不住。之宜拍拍胸口抬头看了一眼，是个男子，看着一身打扮像是旗人里头富贵人家的小爷，手里还拿了东西，囫囵瞧着像是字画。
之宜摆摆手，“没事儿没事儿，该我给您赔不是的，我光顾着低头看路，没瞧见您在前头。”侧了身过去上楼了。
旁边有人牵马过来，压低声口儿说：“主子，您没事儿吧。”那位爷扶了扶马鞍子，腿上使劲跨身上马，“没事儿，回宫吧。”说完使了马鞭子，驭马走了。
进了门，看见顾师傅坐在圈儿椅里喝茶，她信步过去请了安便问：“师傅，刚才那人是谁啊，您认识么，瞧着是位爷！”等了半天，听到一句嗯。顾师傅放下茶碗，往楼上去，边走边说：“是位颇有才学的爷。”之宜听了不禁唏嘘。
顾师傅惯常以为旗人里马背上得天下，对孔孟之道、圣贤学问之类素来不甚讲究，今儿个听到先生这样说，估摸着那位定是有大才的了。
跟着先生到了楼上，净手，焚香，磕头拜孔夫子。一串仪式下来终于正题了，挑毛笔、铺宣纸、研墨，今儿个之宜写了篇兰亭序，想着进了宫就再没有那般心境了罢。
约莫一柱香的时候，之宜对着宣纸吹了吹，下楼捧到先生面前。顾师傅两手剪到背后端详，他说今儿这字少了点洒脱。
之宜叹了口气，把来意跟先生说了，先生笑笑说：“之宜啊，你有大才，心性纯善。可进了宫不比家里，一入宫门深似海，我当得起你喊一句先生，为师只盼你进了那四方天，经历了那许多之后，还能不忘初心为好。往后卸了差事，得了空勤练练，别把这一手好字撂下了。”
之宜听了直想淌眼泪，跪下给先生磕头，“学生一定谨记。”顾师傅扶她起来，待她缓和了会儿，收拾齐整，便叫她家去了，自己看着桌子上的字，怔怔出神儿，过会子叹了口气，准备今儿个早些关门，却见刚才那位爷去而复返。
只见那人抬说作了个揖，“先生，我还想再看看那扇坠子，实在是喜欢得紧。”
顾师傅往里让了让，那位爷进门儿便瞧见了之宜的字，凑上去瞧，“难得姑娘能写得如此，只是怎的没有落款？”
“让您见笑了，那是在下学生的敝作，因下个月要进宫当差，今儿来与我作道别，心境自然差了些，写得不好。您请过这边儿来，我予您拿了那扇坠子来瞧。”他复又看了一眼那篇兰亭序，心道要是能见一见这女子才妙。
之宜回到家已是过了晌午，原想给太太请安，过了上房隔着帘子瞧了瞧，见她额涅已经歇下了，便悄悄退了出来。回到自己厢房，下人给送了些吃食，她草草用了，便也自歇午觉去了。
申时刚过，之宜换了衣裳到上房瞧她额涅，把顾师傅跟她说的话告诉了给她额涅听，说得董鄂氏默默叹气，跟妞妞说让她好生记着她师傅的话，又陪着说了会儿话，就回屋看书去了。