远处，红袖和那小宫女的身影渐渐隐入夜色之中，化作黑点消失不见。
眼见着四下无人，苏妍也已被远远甩在身后，红袖和小宫女对视一眼，隐入灌木丛后驻足，手一抬，两张人皮面具便被揭了下来。
面具之后，正是沉星和流月。
她二人相视一笑，将人皮面具收入袖中，转身往听荷院方向走去。
苏妍在原地站了许久，眼中暗色汹涌，通红含煞。直到夜幕完全笼罩下来，夜风凉凉，她才似蓦然回神，紧了紧衣衫，机械转身朝来路走去。
方才的路口处，宝笙和宝琴正站在一旁，焦急地等待着。瞧见夜色中终于出现的身影，她们面上一喜，迎了上去。
走到跟前，瞧见苏妍煞白的脸色，笑意陡然一僵。
“殿下……”
苏妍没有看她们，只冷冷吐出两个字，“回去。”说罢，直直往所住的院落走去。
宝琴和宝笙对视一眼，眼中都流露出担忧之色，却也不敢多说，急急抬步跟了上去。
*
时间倏然而逝。
转眼，六月十日便到了，夺剑大会的甄选赛，正是在今日举行。
这日一大早，晨光熹微，临都城门大开，有浩浩荡荡的车队驶来，从会同馆及宫中至城门处汇合，然后一路未停，往城郊的知返林而去。
打头的，自是华贵的帝后车辇。
往后，便是昭国三位皇子一位帝姬的马车。再往后，依次是宸国、聿国和凉国。井然有序，气氛森严。
马车一路未停，于辰时一刻抵达知返林外。
这里，有临时搭建好的皇家马厩，供各人挑选前往知返林的马匹。另有供诸人休息和补给的场地，以及房舍数十间。
引路的内侍一声令下，诸人皆下了车，在场地中站定。
昭帝和皇后亦在宫女内侍的搀扶下下了马车。意味深长扫视一眼众人，昭帝沉沉开了口，“今日，便是夺剑大会前的甄选大会，希望诸位好好发挥，得胜归来。”
昭帝这番话语，委实是言简意赅。皆因甄选大赛的规则早在之前便已详细告知过众人，此时昭帝的发言，也不过是走个过场而已。
更何况，若论私心，昭帝自希望这些人全军覆没才好。
甄选大赛共两天，明日戌时到亥时之间，拿到知返林中事先插好的旗帜，并成功返回者，将有资格参加下一轮的夺剑大会。
而在此期间，参赛者需要在知返林中恶劣的自然环境生存下来，躲过未知的野兽袭击，以及，比这些更恐怖的——其他参赛者的偷袭和暗杀。
在各国皇子帝姬达到临都到今日这半个月内，除了一开始接风宴上苏风铭的中毒，其后也发生了几次偷袭和刺杀，不过规模不大，且并未得逞，是以没有引起大的轰动。
饶是如此，也能看出此行必定艰险重重。
——比鬼神更可怖的，是人心。
也正因此，所有参赛者在这之前都签订了生死协议，林中发生的一切，后果自负，是死是活，听天由命。
本人及其代表的国家都不得有异议，也不得上升为国家层面的战争。这些，都是云倾大陆上数百年流传下来的规矩，无人敢质疑。
当然，有人若是不愿冒这个风险，就算进入了知返林，也随时可以退出。只不过便失去了接下来参加夺剑大会的资格罢了。
“关于甄选赛的规则，可还有人不明？”昭帝视线在一张张凝重的面容上扫过，神情肃然。
众人皆摇头。
“那么……”昭帝一顿，又问，“可有人现在想退出的？”
依旧无人出声。
“好！”昭帝重重应一声，“那么，朕宣布，甄选大赛现在开始！”话音落，一阵急促的鼓点响起，在头顶上空回荡，给原本就肃然的气氛，更添几分紧张。
昭帝身边伺候的内侍朝众人行了个礼，拔高了声调道，“请诸位皇子帝姬，随咱家一起，去马厩挑选好各自的马匹，然后跟随引路内侍去往各自的入口处。”
为了防止入林时人群太过集中，四国的参赛者会分四个不同的方向进入知返林，也避免出现一开始就被一锅端而全军覆没的情况。
众人听罢，纷纷朝马厩走去，皆不肯落后。
当场挑马，是为了防止有人事先对马匹动手脚，同时也能洗清昭国作为主办方的嫌疑。
宋清欢同宋暄一道，跟着人群往马厩去。马厩中有二三十匹马，一字排开，皆是千里挑一的良驹，所以两人并不着急。
更何况，对宋清欢而言，马只是一个代步的工具，要想成功胜出，马在这其中起的作用并不大。
走了两步，忽觉旁侧有目光落于自己身上，转头望去，见是沈初寒，正嘴角噙笑地望来，眼中耀目流光。
那样灼热的眼神，倒也不顾旁人看法。
宋清欢有几分羞赧，长睫一垂，耳根处飞起一抹淡淡红霞。
自那日荷田私会，沈初寒愈发粘人，竟夜夜避开耳目，偷偷潜入听荷院中。
因为还要为甄选赛做准备，他倒也并未作出什么出格的举动，只每晚抱着她入睡，天快亮时再悄悄回去，一连几夜，乐此不疲。
一开始她也拒绝过，然而沈初寒嘴上说好，第二日还是准时而至。宋清欢无奈，只得每晚早早打发了流月和沉星下去，倒也没被发现。
此时见沈初寒笑得这般深意满满，不免生了几分羞怯，垂了目光不再看他。
宋暄见她神情有恙，侧眼一瞧，正看到她耳根处浮起的红霞，不由一怔，刚要开口，却又忽想到什么，转头望去。
这一看，正撞上沈初寒幽深炙热的眼眸，又是一愣，心头浮上一丝异样。
他怎么觉得……沈相和欢儿之间的气息，似又暧昧了些？
还来不及多想，已经走到了马厩前，宋清欢拉了拉他的衣袖道，“五皇兄，快挑吧。”
宋暄回了神，应一声，目光落在面前马厩中的马匹之上，一一望去。
宋清欢看了一会，见没有看到合心意的马匹，便同宋暄说了声，“五皇兄，我去那边看看。”
宋暄道好，让她小心些。
宋清欢应一声，朝稍远的马厩走去。
没走几步，却见一团红云飘至眼前，漫不经心抬眼一瞧，却见一袭红衣的苏娆正挡在自己面前。
“沁水帝姬，有何贵干？”宋清欢神情清冷，语气淡淡，看向她的眸中未起半分波澜。
苏娆上上下下打量了她几眼，忽而鬼魅一笑，眼尾处曳出万种风情，“甄选大赛危险重重，舞阳帝姬可得小心些。若是……不能活着出来，沈相大人不知会不会伤心呢？”
宋清欢不恼也不怒，只用那双清如潺潺溪流的眸睨她一眼，眼中带着睥睨天下的不可一世，“沈相不是你能肖想的，沁水帝姬还是趁早打消这个念头为好。”说着，衣袖一拂，径直往前。
见她如此不将自己放在心上，苏娆有几分恼羞成怒。
眉头恨皱，刚待喝住，却见宋清欢顿了脚步，转身再望她一眼，语声空灵得似初春的朝露，“还有，沁水帝姬也小心些。沁水帝姬若是不能活着出来，有没有人伤心我不知，弹冠相庆的人怕是众多，沁水帝姬好自为之。”
说着，翩然转身，再不看她，留下苏娆在原地恨恨一咬牙，目光有一瞬间的阴鸷。
宋清欢走远了些，仔细看了一会，挑出了一匹白色的骏马。她示意马倌牵出来，又仔细检查了一番，见没什么问题，便把缰绳给沉星牵着，一道同宋暄去汇合。
岂料，又有人找上了门。
过来的，是苏镜辞，他只一人，连苏风铭都不在身旁，瞧上去有些形单影只。
苏镜辞直直朝她走来。
宋清欢无奈，只得停下脚步。
自己那日都已经说得那般明了了，他还想做什么？
苏镜辞在她面前停住，面容有几分憔悴，眸光闪动，呆呆打量了她片刻，方才沉沉开口，“你……”却又是没了下文，似百感交集。
半晌，他终于再次启唇，却只有简短的四个字，“你……你保重。”
宋清欢没想到他要说的是这个，眼底有一抹诧异之色掠过，很快恢复如常，淡淡一点头，“你也是。”
说着，抬步从苏镜辞身侧走过。
风起，拂起她的衣袂，窸窣作响，吹得苏镜辞心头愈发怅然若失。
那日与舞阳帝姬对质后，本以为自己心底对她莫名的情愫会淡下来，却不想，这几日，她的身影却愈加频繁地出现在自己脑海之中，搅得他夜不能寐。
他嘴角勾起一抹苦笑。
到底还是迟了……瞧着她如今对自己这般清冷，怕是执意要同自己划清界限了。
心中愈发苦涩，头一垂，尚未理清思绪，却听得前头有人唤他。
抬头一看，苏风铭正满面焦急地朝他走来。
养了这么些日子，苏风铭的身子已然大好，这次甄选赛，便也一同跟来参加。
他走到苏镜辞面前，眉头一蹙，“三皇兄，你在这里做什么？你的马选好了吗？”
苏镜辞摇摇头，心不在焉道，“还没有。”
苏风铭眉头皱得更紧了，“三皇兄，我们快出发了，你怎的还没选好，你……”话未说完，见苏镜辞似痴痴看着某处，不由一怔，也抬目望去。
正瞧见宋清欢带着侍女走回聿国五皇子身旁，在低低说着什么。
他神情微怔，忽的明白了什么，瞪大了眼睛看着苏镜辞道，“三皇兄，你……你难道……”
苏镜辞扯了扯唇角，收回目光，却没否认。
苏风铭越发吃惊，结结巴巴道，“皇兄，你……你什么时候……？可是，舞阳帝姬已经同沈相有了婚约啊！”
“没有。”苏镜辞终于从沉思中回过神，“你多想了。”
他目光在前方马厩淡淡一扫，随手指了其中一匹马，看向伺候在侧的马倌，“就这匹了。”
苏风铭无奈，让马倌赶紧将那匹马牵出，然后同苏镜辞一道与众人汇合去了。
不多时，众人皆挑好了各自的马，分成四路，朝各自的出发地进发。
分别时，沈初寒看一眼宋清欢，给了她一个务必万事小心的眼神，方才随凉国队伍往不同方向去了。
宋清漪一直密切注视着宋清欢，自然也将沈初寒的目光尽收眼底，眼中升起一抹嫉恨。
来了临都后，她终于对沈相死心。
云倾大陆三大美人，果然不是浪得虚名。凉国宁乐长帝姬清丽绝俗，天香国色，昭国沁水帝姬妖娆绝艳，妩媚勾人。她虽不甘心，却也不得不承认，这二人的容色，确在自己之上。
更何况，宁乐长帝姬还占据着天时地利，而沁水帝姬，更是敢爱敢恨的性子，毫不掩饰对沈相的欣赏和势在必得。
连这二人都没有得到沈相的半点关注，又何况自己呢？
可虽如此，心中对宋清欢的嫉恨却与日俱增。
大抵是心底强烈的自尊心在作祟。
她见过宋清欢所有落魄无闻之时，而如今，她在众人面前大放光彩，而自己，却成了角落里无人问津的一员，这样的角色调换让她产生了巨大的心理落差，心中所有的怒火，自然全数落在了宋清欢身上。
所以此时见到两人的眉目传情，只越觉刺眼。
宋清欢没有错过她如此强烈的仇视目光，心中冷笑一声。
宋清漪的格局实在太小，这个时候还把心思花在这些男女情爱之上，还把自己当作她的最大竞争对手，待会进了知返林，她怕是连自己怎么死的都不知道。
遂不予理会，只随着领路的内侍朝出发点走去，神情清冷如霜。
众人面前，宋清漪也不敢造次，恨恨瞪她一眼，便收回了目光。
行了一小会，引路内侍带他们到了知返林的某处边缘，停下脚步，看向身后的众人，“请诸位皇子帝姬从此处出发。”
说着，清点一下各人所带的人马，见没有超出规定数目，便点一点头，示意众人可以出发了。
宋懿第一个扬鞭策马，驶入了知返林。宋琰和宋清欢紧跟其后，大马跟了上去。
宋清欢和宋琰对视一眼，也带着人马进入了知返林。
宋懿似乎对此次甄选大赛势在必得，进了林中，速度丝毫没有减缓，只不住地策马前行，朝林子中心位置驰去。
林子中心，正是旗帜所插之处，宋懿如此迫不及待……
宋清欢撩眼看前头的背影一眼，眼中闪过一抹冷色。欲速则不达，宋懿如此急不可耐，一开始便失了下乘。
她事先派人查过了，从知返林边缘至中心，若是骑马全速前行，大概只需半天的时间，而他们，需要在知返林待整整两天。
林子中心的旗帜是按人头来的，也就是说，并不存在需要抢夺的行为。反而，如果事先便夺了旗帜，很容易成为他人攻击的首要目标。
依她的主意，倒不如先慢慢朝林中进发，待平安过了今夜，明日再去往林子中心夺旗。
她看一眼身侧并辔而行的宋暄，“五皇兄，我们不如与他们分开而行。”
宋暄有几分诧异，“为何？”如今林中四散分布着各国之人，若是贸然分开，岂不是多了一分危险？
宋清欢看一眼前头丝毫没有减速的宋懿等人，将自己的考量说了出来。宋懿那三人远在前头，又风声呼呼，所以她并未避讳。
宋暄听罢，沉思片刻，觉得宋清欢说得颇有道理。要想成功度过甄选赛这一关，除了要成功拿到旗子之外，还需要躲过四面八方无处不在的攻击。
若先将旗子拿到手，旁的人只需结果了自己，便能将旗子抢走，坐收渔翁之利，自然最容易成为他人首先攻击的目标。
思及此，他点头道，“好，那我们便同他们分开。”
几人的关系本就算不得好，宋懿他们又只一味地驱马前行，并没有停下来或者往后看看的意思，宋清欢和宋暄便也懒得同他们说，自行放慢了行进速度。
不过片刻，前头三人的身影并带着的人马就消失在密密林间。
宋懿等人行了没多久，宋清漪便发现了端倪。
她见宋清欢和宋暄落在后头，半天也没有动静传来，心中生疑，朝后一瞧，却是变了脸色——
他们身后竟空空如也，早已不见宋清欢和宋暄的影子。
“琰儿。”她一咬牙，冷然出声。
宋琰闻声望来，却见宋清漪已勒住缰绳定在原地，脸色有些黑沉。
“皇姐，怎么了？”宋琰也勒住坐骑，不解道。
“舞阳和老五不见了。”宋清漪冷声道。
宋琰一惊，目光四下一瞧，果不见了宋清欢和宋暄两人的声音。最前面的宋暄听得动静看来，见此，也是沉了脸色。
“他们竟然不辞而别？！”宋懿咬牙道。
宋清漪冷笑一声，“他俩说不定已经有了别的主意，为何要同我们说？”
宋琰低垂了眼眸，似有几分若有所思的神色。
“不管他们了，我们还是尽早赶到插旗帜的地方，早些拿到旗子才是上策。”宋懿当机立断。
宋清漪心中虽有些不安和狐疑，但还是应了下来，“嗯”一声，正要看向宋琰，却见他忽然扬了头朝自己看来，“皇姐，如今情况不明，我们不如也先缓缓。”
宋清漪微怔。
宋懿却是冷了脸色，“你这是何意？”
宋琰撩眼看他一眼，神情不咸不淡，“大皇兄若是想先拿到旗子，可以先行一步。”
宋懿的脸色登时变得难看起来。
宋琰的意思已经很明显。他想同宋清欢宋暄一样，就此与他分道扬镳！而宋清漪与他一母同胞，自是跟他一派的。如此一来，自己便成孤家寡人了！
恨恨咬了咬牙，阴鸷的目光落在宋琰脸上。
好——好——
好一个如意算盘！看来，今儿他要对付的，不光是其他三国的敌人，还有这些至亲的手足。
他并不感到难过。
因他与宋琰本就是敌对阵营之人，甚至，宋琰若是拿到了苍邪剑，比其他三国之人拿到苍邪剑会更棘手。他唯一不爽的，是他们都有个伴，而自己却是孑然一人。
这个时候，心里才升起一丁点儿后悔。
早知道舞阳那般深藏不露，自己就该同她搞好关系了！
可这时想这些已然晚了，宋懿也不愿在宋琰面前落了下风，冷哼一声，“既然太子执意，我就怎会如此不知趣？！”朝宋琰和宋清漪一抱拳，冷冷扔下两个字，“告辞。”
说罢，便一扬马鞭，扬长而去。
目送着宋懿一骑绝尘离开，宋琰收回眼底的沉沉暗色，看向宋清漪，“皇姐，我们也走吧。”
宋清漪有几分不解，“为何要同他分开？若是碰上其他人，有他在，我们还能多一分胜算。”
宋琰似不以为意，“皇姐，你当真以为他同我们是一路的？有他在，我还得提防着他暗地里出阴招。”他哼一声，“还是宋暄和舞阳狡诈，知道早早抽身，这会子也不知到哪了。”
听到宋清欢的名字，宋清漪的脸色有些冷厉。
宋琰目光一瞥，心中明了，正要转了话题，忽然听得林子外三声尖锐的哨响传来，在林子上空不断回响。他们此时还未行多远，是以这哨声，听得格外清晰。
宋琰脸色一变，朝天空望去，正见蔚蓝色的天空上，倏地升起一枚红色的信号弹，在天边如流星一般划过！
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嘛，这次的甄选赛，怕是要死人了嘎嘎~！~
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