恬妃道：“多谢皇后娘娘褒扬，臣妾无宠无子，多的是时间，学些事情做也是为了打发日子。要不然漫漫长夜，耿耿星河，臣妾不知该如何自处。”
皇后道：“你有心了，如今重获圣心也是你的福报。”
皇后转头对那几位常在、答应道：“你们合该好好学学恬妃，毕竟还年轻，宫中时日长久，莫要白白浪费了光阴。
忽然皇后瞥到了角落里的沈常在。
从前竟然未觉得，这沈常在竟也是个美人儿，许是近来得了些恩宠，越发出落得珠圆玉润，而且红光满面，甚是惊艳。
皇后道：“蔓嫔，本宫早知你容貌出挑，身段玲珑，今日方才发觉果然是近朱者赤，你宫里的人也如此不同反响。沈常在，终于封了常在了。”
沈常在乃是御前宫女出身，偶然被皇上宠幸了一回封为了官女子，从此便不再受宠，还是借着道光八年选秀大封六宫的契机才得以晋封答应。
英嫔在世时便已觉得她容色秀美，有意起用她。
沈答应怯怯地道：“承蒙皇后娘娘福泽庇佑，承蒙主位娘娘抬爱，臣妾方有今日，心中感恩戴德。”
皇后在心中暗暗计算了片刻，说道：“本宫确是有些累了，各位妹妹也早些回宫休息吧，来日方长。”
众人答应着谢了恩，各自散了。
甬道上，蔓嫔和沈答应突然听到后面传来一声：“小主留步！”
回过头，是一位眼生的宫女。
来人说道：“二位小主请留步。奴婢乃是储秀宫新的掌事宫女谨言，皇后娘娘遣奴婢来请沈小主。”
蔓嫔与沈常在面面相觑，不知是何事。
谨言笑道：“皇后娘娘想向沈小主讨些绣花样子，听闻沈小主在御前侍奉之时，刺绣的功夫常常得到皇上的夸赞呢。”
蔓嫔对沈常在道：“既然如此，你便去罢。”
说罢又对谨言道：“姑姑好面生，从前似乎没在储秀宫中见过。”
谨言笑道：“蔓嫔娘娘好眼力，奴婢乃是皇后娘娘母家新送进宫里来的，为的是替老爷夫人照顾皇后娘娘。”
蔓嫔道：“皇后娘娘凤体违和，难怪母家会担心了。那既然皇后娘娘没有别的旨意，本宫就先行回延禧宫了。”
谨言行了个礼，说道：“奴婢恭送蔓嫔娘娘。”
沈常在也说：“娘娘慢走。”
蔓嫔领着侍从沿着甬道回延禧宫去了。
蔓嫔毕竟不是荣儿和英儿，这么重要的信息竟然未能及时告知静妃。
谨言引着沈常在一路往储秀宫皇后的寝殿中来。
寝殿中，皇后斜倚着软靠，正拿着一个藏银烟袋吞云吐雾。
皇后见沈常在来了，说道：“来，这是兰州进贡的上好的烟丝，你也尝尝？”
沈常在依礼数给皇后行了个大礼，说道：“臣妾叩见皇后娘娘。臣妾不善此道，不如由臣妾服侍皇后娘娘吧。”
说罢拿起装着烟丝的雕银盒子，为皇后添了一些烟丝。
皇后道：“你倒是乖巧伶俐，皇上真该多多宠幸你。你有所不知，本宫水烟里的可不是普通的泉水井水，乃是黑蜂蜜水。这黑蜂喜欢在悬崖绝壁上安家落户，寻常之人别说见了，听都难以听过。”
沈常在道：“谢皇后娘娘指点，臣妾孤陋寡闻，的确未曾听说过。”
皇后道：“无妨，只要你从今往后心里向着本宫，本宫有什么好东西都可以赏给你。宫中的荣华富贵是要靠自己争取的，你如此美貌，难道甘心屈居人下么？”
沈常在道：“皇后娘娘母仪天下，但凡娘娘有旨意，臣妾莫敢不从。”
皇后笑道：“本宫的旨意，没人敢不从。本宫是说你是否肯真心为本宫办事？来人。”
谨言走近了。
皇后道：“将那个汉白玉烟袋拿来。”
不多时，谨言拿来一支精致的汉白玉阳雕烟袋。
皇后伸手拿过烟袋，对沈常在道：“不知沈常在可有兴趣随本宫一道品味这上好的贡品呢？”
沈常在素来并无抽水烟的习惯，心中极不情愿，但又没胆子违拗皇后，只得颤抖着双手接过了烟袋。
皇后笑道：“好，这样才值得抬举。你放心，本宫不会让你吃亏。你别看静妃和彤妃现在风光，当年若无本宫的举荐，她们也没有今日。你跟着本宫，早晚也可以像她们一样，享尽皇恩，做得一宫主位。”
沈常在道：“谢皇后娘娘抬举。”
皇后使了个眼色，谨言上前帮沈常在点上了烟。
沈常在第一次尝试，不由得被呛得咳出了眼泪。
皇后笑道：“别着急，慢慢吸，慢慢品，这东西可以提神醒脑，也可以起死回生。”
皇后静静享用着，沈常在也不再说话，整个寝殿烟雾缭绕，犹如山岚飘渺。
那边厢，静妃已走到了承乾宫中。
全贵妃早已起身相迎，说道：“妹妹一路行来辛苦了，快随本宫进屋中坐。”
静妃道：“多谢，贵妃姐姐有孕在身，不必亲自出来。”
全贵妃道：“本宫又不是第一次怀有龙嗣了，知道深浅。这前几月身量尚轻，稍稍走动一下也无妨。”
说着双双进殿落了座。
宛如、宛兮早已备下了茶水与各色茶点。
全贵妃道：“今日情形如何？”
静妃道：“正如之前所预料，皇后此番是为了你我手中协理六宫的大权才勉强打起精神。”
全贵妃道：“妹妹可看仔细了？她仍旧在病中？”
静妃道：“内里已经虚透，只不过尽力掩饰。”
全贵妃抚着心口道：“那本宫就放心了。”
静妃道：“她原想削权，我索性全撂下了。”
全贵妃道：“这又是为何？”
静妃道：“如果要我协助她，难保不被她挑刺儿作践，如此一来，由明转暗，没了责任，很多事情反而好办了。这些日子以来的铺陈，加上有贵妃姐姐打下的根基，皇后想一下子总揽全局，恐怕也没那么容易。”
全贵妃道：“妹妹所言极是。这宫里到处都是我们的人，皇后一把年纪了，精力又不济，知秋也死了，料她也难以支使得动什么人。”
静妃道：“但她毕竟是皇后，皇上偏袒她之心仍在，我们不可掉以轻心。”
静妃转头一笑，继续说道：“好在姐姐又有身孕了，这个孩子以后会是我们的护身符。”
全贵妃轻轻摸着自己的肚子，幽幽地说道：“但愿是个皇子。”
静妃道：“通过观察贵妃姐姐怀孕之后身形体态和容貌的变化，想来必是个皇子，贵妃姐姐定能如愿以偿。”
全贵妃惊喜非常，眼睛发出亮光，笑着说道：“此话当真？太医都不能确定，但本宫已按妹妹之前所言，对皇上说太医诊脉断定是个皇子，抢占先机。”
静妃笑道：“贵妃姐姐的福气来了。”
全贵妃喜不自胜，拉起静妃的手道：“本宫能有今日全靠妹妹在背后替本宫筹谋，本宫若有封后的一天，必定以皇贵妃之位报答妹妹的恩情。”
静妃笑道：“姐姐怎么忘了？你我二人初次交心之时，我便说过，只要姐姐在位一天，我只求贵妃之位。”
全贵妃紧紧握住静妃的手，眉梢眼角尽是盈盈笑意。