希琳记得这片原野。
她漫步在齐腰高的野草之间，如茵的绿地上点缀着红色、蓝色和金色的野花，微风吹拂着她的头发。
她步子迈得很慢，而且始终没有明确的方向。但她对此却毫不在意。因为在这片原野中，时间的流逝并不重要。
因为这片原野属于她。
至少此时此刻，这里只属于她一个人……
然而她错了。
希琳无意中来到一座山顶，发现她并非孤身一人。
在山坡下的不远处，身披黑色斗篷的身影排成长长的队伍，缓缓走下野草覆盖的丘陵，前往看不到尽头的远方。
人类和精灵并肩而行。他们低垂着头，用平板的音调合唱着一首怪异的哀歌。
希琳感到一阵恐惧。她不由自主地向后退去，却撞上了身后的人。
她转过身，看到了莱芮夜星。
半精灵女孩的眼中没有神采，阴影凝聚在她的脸庞周围。她张开嘴，用带有金属质感的声音说道：“荆棘不会屈服于他，荆棘不会屈服于任何人。当万物之绿从深渊中苏醒，浩劫将会吞没两个世界。”
“莱芮？”希琳低声问，她感觉口中干涩，仿佛刚刚吞下了一口沙子。
“你已经做出了选择，”莱芮用无神的眼睛望向她，“希琳玛尔伦，你的选择将会在未来的某一天开花结果。你的躯体将不再属于你，而她的使者必将回归。”
希琳意识到眼前这个女孩形状的东西绝不可能是莱芮。她转身跑下山坡，不顾一切地远离那个金属质感的声音。
人类和精灵的歌声改变了音调，而且变得越来越清晰。
哀歌变为颂赞，接着又变为祈祷。
希琳拼命向前奔跑，只想逃离这一切。她在奔跑中被一根绳子绊倒，接着发现那是一条棕色的荆棘。
荆棘……
希琳尖叫起来。荆棘缠住了她的身体，尖刺钻进她的皮肤之下。疼痛令她无法思考，甚至难以呼吸。
希琳
“救命！”她嘶喊道。
“希琳！快醒醒！”
她睁开朦胧的泪眼，发现艾玛正惊恐地看着自己。
“你怎么了？做噩梦了？”
希琳慌乱地摸了摸自己的脸……没有荆棘。但不知是不是她的错觉，希琳感觉有什么东西在她的皮肤下缓缓流动。
她突然想起自己在精灵藤蔓中看到的那种液体，它们会朝着光亮的方向汇聚。
可那究竟是什么？
她的皮肤下面有什么？
如果她的恐惧再强烈一些，或许会做出某些疯狂的决定。例如用刀子剖开皮肤，检查藏在下面的秘密……
艾玛担忧地看着她，一副欲言又止的样子。希琳做了几次深呼吸，擦去脸上的泪水。
“嗯。”她回答。
“你可以跟我说的，希琳。跟我讲讲你的噩梦吧，嗯？”艾玛又露出了温柔体贴的那一面。
希琳很愿意找个人谈谈，但那个人不能是艾玛。因为莱芮出现在她的噩梦中，而且还用那种金属质感的声音说话……不，是在预言。
不行，绝不能告诉艾玛。
“现在不行，”她回答，“咱们还有工作要做呢。现在几点了？”
“还不到下午一点。你或许应该回家去休息，我猜你是最近压力太大了。如果换做我在你那个位置上，一边要和尤文斯大佬暗中合作，另一边又要应付巫师的各种要求……好吧，我想象不到你此刻的感受。”艾玛叹了口气。
这怎么可能只是因为压力呢？她以前也曾梦见过家乡的原野，有时甚至能梦到家里的庄园。
但那些梦里从来没有过精灵……更不可能有一个令人毛骨悚然的半精灵女孩。
“我没事。”希琳回答，“我去洗洗脸，然后咱们继续工作吧。能帮我去叫一下柯斯塔吗？”
她走进盥洗室里，锁上了门，接着又打开水龙头，希望流水的声音能够盖住自己的哭声。
等她情绪恢复稳定后，希琳才用手捧着水擦了擦脸。
艾玛说得对，她必须找人谈一谈这件事，而且要尽快谈。
那天在花园里，披着斗篷穿过荆棘时，有什么东西击中了她的脸。
希琳记得那时她感觉像是有东西钻进了皮肤里面，但这件事实在不合乎逻辑，也与她的理性认知偏离太远。
但那件事与精灵有关，只要和他们扯上关系，就不能用理性去解释。
她的疏忽已经让自己吃了很多苦头，毕竟这已经不是她第一次做噩梦了。还住在郁金香公寓的时候，她也做过类似的梦，而且那时她甚至还不知道荆棘的存在……
这件事应该去问谁？
枯叶？没错，她至少应该和枯叶谈谈。也许枯叶无法解释她的梦，但肯定对梦中的荆棘有所了解。
枯叶甚至知道荆棘的名字，希琳心想，那天晚上，她说那是“铜棘”。
绝对错不了，枯叶肯定知道些什么……
“希琳？”她突然听到敲门声。
是艾玛。艾玛这么快就回来了？
希琳连忙照了照镜子。她的脸上还有泪痕，虽然不太明显，但如果仔细观察还是能看出来的。
“我没事，”希琳回答，“我在洗脸呢。”
“好吧，但柯斯塔已经来了。你不是要找他吗？”
“柯斯塔已经来了？好吧，你们先回办公室，我马上就好。”
冷静一点，希琳！她对镜子里那个被吓破胆的女人说。赶快给我振作起来！你的恐慌情绪会影响到别人的，不要让他们担心你。
她整理好情绪，又用艾玛昨天送给她的眉笔补了补妆。
回到办公室时，那两个人都用担心的眼神看着她。艾玛肯定把刚刚的事告诉了柯斯塔。
“你知道，玛尔伦小姐，其实你今天完全可以回家休息。”柯斯塔提议。
“我知道，但我不会那么做。”她希望自己的声音听上去足够坚定，“我没那么脆弱，柯斯塔，我已经在火印城独自生活两年多了，记得吗？我知道该怎么照顾自己。”
“好吧，”艾玛说，“那咱们下午怎么办？”
“有什么吃的吗？能不能让我边吃边说？”
“边吃边说？那样做可不淑女啊。”柯斯塔忍俊不禁，“所以你现在是那个说话很有趣的玛尔伦了吗？”
希琳瞪了他一眼，“我以为我说话一直都很有趣。”
“不，显然现在更有趣。”柯斯塔说着朝她鞠了一躬，随后走出办公室。
艾玛好奇地看着她，“他刚刚说的是什么？什么说话有趣的玛尔伦？”
希琳耸耸肩，“那是柯斯塔的一个理论。他认为我有两种性格，一种是乖巧的淑女，另一种是偶尔会语出惊人的……嗯，他没有说得太直白，但我猜他想说的那个词是‘语出惊人的疯女人’。”
“疯女人？什么乱七八糟的。”
“无疑是评估员思考方式的产物，反正我不打算当回事。”
柯斯塔带了份公司提供的工作餐回来，只有黑面包、奶酪片和炖牛肉汤。尽管食物都很简单，但对现在的她而言已经足够了。
希琳一边小口小口地吃着午餐，一边对柯斯塔怒目而视后者似乎想知道“语出惊人的疯女人”在吃饭时会不会放弃她的淑女形象。
“所以，柯斯塔知道咱们的进展了吗？”她问艾玛。
艾玛点点头，“知道了。我跟他说了咱们昨天在红衣厅整理好的情报，包括过去两年的调查报告和地图。”
“那咱们跟黑夜公爵合作的事呢？”
“什么黑夜公爵？”柯斯塔抬起眉毛。
“我不知道应不应该告诉他。”艾玛看了一眼柯斯塔。
“可以信任他，柯斯塔虽然不属于事前防范部，但他大概是咱们在公司里能找到的最可靠的朋友了只是这位可靠的朋友汇报时可能会在你的背后捅刀子。”
柯斯塔尴尬地清了清嗓子，“我真的不知道德文先生会把我的话扭曲成关于你的那些闲话……但你必须承认，正因为他传出来的闲话，现在全公司的人都很尊敬你。”
希琳皱起眉，“现在不是讨论这件事的时候，但我可还没有原谅你呢。”她用勺子拨弄着碗里的汤，“还是说回咱们的计划吧。我下午打算去贫民区面见尤文斯大佬，也就是火印城的黑夜公爵。我前天得知，他也在调查那些爆炸案，火印城的幽魂就是他告诉我的。”
“火印城的幽魂？”看柯斯塔的反应，他似乎知道些什么。
“你听说过？”希琳问。
“当然，在篝火区，这可是大家茶余饭后的保留节目。虽然几乎都些是捕风捉影的故事，但我相信任何故事都有个来源。有些是真正发生过的事实，有些则是某个编造故事的人。”
艾玛若有所思地转了转眼珠，“你在暗示我们能在篝火区找到知情者？”
“不好说。但我可以保证，咱们在篝火区肯定会有所发现。”
希琳试着整理思路。
他们现在还不确定火印城的幽魂是不是传说，尽管尤文斯大佬很肯定他的存在，但红衣厅的调查报告中似乎并没有明确的证据。
但如果真有那么多人在篝火区谈论幽魂的事，这说明他肯定不止是一个传说。要么确有其人，要么是有人希望大家相信确有其人。
无论是哪一种情况，前往篝火区调查肯定都能找到更多的线索。如果希琳能把那些线索和她们已经查到的事拼凑到一起，拼图就会变得更完整，距离真相也就更近了一些……
“好吧，那咱们先去篝火区。”希琳说，“昨天的笔记抄写好了吗？”
艾玛点点头，“已经装在文件夹里了。”
“好，那就带上它们。”她转向柯斯塔，“既然你提出要去篝火区调查，我是不是可以假设，你已经有了调查的方向？”
柯斯塔看了她一会儿，“我不知道那地方适不适合你们去。据我所知，那家酒吧是城内最混乱的地方之一，几乎堪比学院区的大集市了。”
“混乱有什么好怕的？”
“正派人士不会喜欢的那种混乱。篝火区是冒险者的聚集地，而有些冒险者……他们喜欢用刀剑代替唇舌。如果你们在篝火区看到尸体，可别大惊小怪，因为那可能只是因为捡尸人也被杀了……”
“等等，什么叫‘只是因为’？”艾玛打断他，“这种事发生过不止一次？”
柯斯塔耸耸肩，“据我所知，不止一次。所以你们要是真想去篝火区，最好紧紧跟在我身边，而且我怎么说你们就要怎么做。你们当然可以提问，但是别在附近有人的时候提问，那样只会引来更多想找麻烦的人。”
希琳和艾玛交换了一个眼神，“我不想去。”艾玛清了清嗓子。
“那你就别去了，”希琳说，“咱们正好需要有人把抄好的文件副本带给尤文斯大佬，你就直接去他的宫殿等吧。”
“哦？你们还去过他的宫殿？”柯斯塔好奇地问，“那你们有没有见到……”
“见到了，”希琳回答，“巧手大师哈林姆。你的朋友似乎身居要职啊。”
“你知道的，哈林姆的原则就是拿钱办事，不问问题。”
“但咱们正要去问问题。我希望你在这方面的本事没有退步，柯斯塔。”
“哈，你以为你在跟谁说话？”