她们下楼来到一层大厅，希琳发现咖啡馆已经提前打烊了。大门上了锁，而且还遮上了帘子，以免有人偷看。她惊喜地发现屋里一只猫也没有，虽然不知道它们去了哪里，但希琳很庆幸自己能在一个更安全的环境下吃晚餐。
大厅里还坐着一些人，分散在不同的桌子旁。艾玛和莫伊拉正在享用凯蒂的时蔬海鲜浓汤，柯斯塔则独自吃着一盘马铃薯炖肉。他们看到希琳走下楼梯，纷纷用自己的方式向她致意。
看到友善的面孔感觉真好……然而另一张桌子旁坐着的不速之客却令她皱起了眉。
她不高兴地指着海鸥，“为什么他也在这里？”而且为什么他也有晚餐吃？
“来开会啊。”园丁用叉子插起一块炸鱼送进嘴里。
“他也要加入吗？”希琳转向身旁的枯叶，“你知不知道他曾经抛弃过你？”
“那是迫不得已，”枯叶耸耸肩，“海鸥可以信赖，他现在和咱们是一条船上的人了。相信我吧，希琳。”
希琳眯起眼睛，毫不掩饰自己的敌意。她一直忘不了恩德先生命令海鸥对枯叶见死不救，然后他居然真的那么做了。
“相信我，玛尔伦小姐。”海鸥放下餐叉，“我当时和你一样想救她……我并不想听从恩德先生的命令。”
“但你还是照做了。”希琳冷冷地说。
“如果我违抗他下达的直接命令，他会杀了我的。”
“既然你这么害怕他，为什么还要来？”
“因为我希望那天晚上的事不再发生，”海鸥说着看向枯叶，“我希望那是我最后一次对她见死不救。”
令希琳惊讶的是，园丁的语气听上去很真诚。
虽然理智告诉她不能轻易相信这个曾经背叛过朋友的人，然而她的心中却传来一个小小的声音枯叶也很害怕恩德先生。至少在今天之前，希琳还从没枯叶说出过任何忤逆他的话。
既然枯叶能克服对那个男人的恐惧，为什么海鸥就不能呢？希琳与恩德先生接触的次数不多，但她知道那个人有多恐怖……也许对这两个人而言，违抗他的直接命令需要难以想象的勇气。
而最近发生的某件事让他们找到了那样的勇气。
“好吧，”希琳勉为其难地说，“如果枯叶相信你，我就没意见。”
“我相信他。”枯叶说。
既然枯叶都这么说了，似乎没有必要继续对他不依不饶。但希琳还是不打算原谅他。她走下台阶，故意挑了个离海鸥最远的桌子，坐下之后又期待地看着枯叶。
她的潜台词很明显：选他还是选我？
女精灵叹了口气，走到她身边坐下。希琳感觉开心极了。她一脸得意地看着海鸥，然而对方只是满不在乎地耸耸肩。
莫伊拉清了清嗓子，“我知道大家都在假装自己明白刚才发生了什么，但是我不介意当那个喜欢问问题的傻瓜……所以，你们几个到底是什么关系？”
柯斯塔刚好吃完他的炖肉，拿起餐巾擦了擦嘴，“那位正在吃炸鱼块的先生名字叫‘海鸥’估计多半是个精灵，他和玛尔伦的这位女朋友是旧相识，很可能是搭档关系。但在最近的某次行动中，他对她见死不救，因为某个他们都害怕的人下令让他那样做。”
“为此，希琳一直没有原谅他，”艾玛接着他的话说，“但这两个人依然相信着对方，所以还会继续合作下去。啊，顺便一提，‘枯叶’应该也是个精灵名字。”
莫伊拉听得一脸震惊。她看看枯叶，又看看海鸥，接着夸张地眨了眨眼睛：“诸神啊，难道只有我一直被蒙在鼓里？”
柯斯塔耸耸肩，“我也是刚刚才把一切串联起来的。我之前猜到这位女士的身份另有隐情，但没想到她居然是个精灵。当然，我对精灵并无不满。”说完这些，他礼貌地朝枯叶点点头。
希琳看着他们，感觉有点不太对劲。这两人似乎产生了某种心照不宣的默契……好吧，他们之前合作的时候肯定发生了什么。
而且有这个想法的似乎不止她自己海鸥也在用怀疑的眼神盯着枯叶和柯斯塔看。
艾玛叹了口气，“我说……你们之间的关系是不是有点太复杂了？那个男精灵会用剑吗？过会儿这两个争风吃醋的剑客不会在这里打起来吧？我记得有一部很著名的话剧，讲的就是两位剑客为了赢得一位精灵女士的爱，相约在无人的墓园里决斗……”
“谁敢在我的店里决斗，我就把他扔出去。”凯蒂说着走出厨房，希琳似乎听到那扇门后面传来了猫叫声。原来她把小猫都赶到厨房里去了。
“呃，我从来没有过那个打算，女士。”海鸥朝她咧嘴一笑，视线开始乱飘。
凯蒂注意到海鸥的视线，随即皱起眉，整了整胸前的衬衣，“我的眼睛在上面呢，你这混球。”
“别和他一般见识，凯蒂。”枯叶叹了口气，“另外，能麻烦你拿些吃的来吗？越多越好，希琳还没吃晚餐呢。而且她现在……非常饿。”
凯蒂看着希琳，抬起眉毛，“她能有多饿？”
希琳感觉脸颊发烫，强忍着不去看其他人盘子里的食物，“我错过了早餐和午餐。”而且身体里还藏着另一张嘴……嗯，这句说出来可能有点吓人。
“好吧，稍等片刻，我马上回来。”她转身又钻进了厨房。
一只胖胖的橘猫趁她开门时溜了出来，希琳吓得差点踢翻桌子。然而那只猫并没有朝她来，而是径直跑到了莫伊拉脚边，懒洋洋地趴了下去。莫伊拉被它逗得咯咯直笑，随后从汤里捞出一块牡蛎肉丢给它。
看到她们，希琳突然很想念自己的猫。但她醒来之后就没见到阿海，不知道他跑到哪里去了。那只猫偶尔会像这样失踪个一天半天，当然最后还是会回来的。他感觉不像是宠物，更像是合租伙伴当然，是不会跟她分担房租的那种合租伙伴。
晚餐上桌后，希琳已经饿得流口水了。凯蒂虽然嘴上怀疑希琳吃不了多少，但还是准备了丰盛的一餐。时蔬海鲜汤和炖肉都有，而且还有一块切好的烤肉，以及满满一盘子的马铃薯块。
等凯蒂落座后，枯叶站起身，绕到吧台后面。
“好了，诸位。”她大声说，“现在人都到齐了，今晚的会议正式开始。麻烦你们注意听希琳，擦擦口水，你可以边吃边听。”
于是希琳继续吃她的晚餐。
枯叶扫视着大厅里的人群，“你们有些人可能已经知道了这次聚会的目的；但有些人暂时还不知道，或是只知道其中的一部分。所以我会从头说起，尽量确保所有人都能理解目前的状况，以及咱们将来会面对的种种难题。”
“或者说是种种危难。”海鸥说。
“危难，没错。”枯叶点点头表示赞同，“在座的各位都在火印城生活了好几年，所以你们应该都听说过荆棘团这个组织吧？”
艾玛和莫伊拉交换了一个惊讶的眼神。柯斯塔放下水杯，“大家都说，那是个恐怖组织。”他指出。
“恐怖组织这个说法有点以讹传讹了。”枯叶耸耸肩，“但正如各位所知，荆棘团不是什么和平抗议的团体。我和海鸥都是荆棘团的成员，虽然只是负责保护精灵难民的‘安置小组’。”
凯蒂看上去是最惊讶的，“你们两个……等等，那我祖母难道也……”
“伊蕾妮大师只是我们的顾问，并不是荆棘团的正式成员。事实上，她一直反对我们在活动中过度使用暴力。”枯叶解释道，“我答应过她要把你排除在外，以便保护你的安全。但现在和当初不同了。荆棘团的首领随时可能决定除掉这间屋子里的任何一个人当然也包括你。所以我认为你应该知道真相。”
“等等，难道也包括我吗？”莫伊拉迟疑地问。
“当然包括你，”枯叶看着她说，“你和希琳的关系太亲密了，为了让希琳乖乖合作，荆棘团的首领什么事都做得出来。”
“你说的是托马斯恩德先生？”凯蒂紧张地问，“可他看上去很……和蔼。我以为他是位可敬的绅士。”
“他是个可怕的恶魔。”希琳说。
“可怕，而且冷酷无情。”海鸥补充道，“招惹他并不是明智之举，若是还有其他办法，我真的不愿与他为敌。但现在咱们别无选择。”
“说清楚点。”柯斯塔皱起眉。
“在那之前，我希望你们发誓，不会把今晚在这里听到的话透露给其他人。”枯叶说，“否则可能会为剩下的人招来杀身之祸。我说的其他人，既包括恩德先生，也包括红衣厅和黑衣厅。”
“为什么不能找城市守卫？”艾玛问，“荆棘团的规模并不大，对不对？”
“因为……城市守卫里面可能已经有人被策反了。”枯叶说，“你们也许不相信，但荆棘团在平民城区的渗透上已经取得了很惊人的成效。”
一阵沉默，没人开口赞同或反对。希琳紧张得甚至忘了吃东西。她看着房间里的其他人，担心会不会有人真的被吓到。
荆棘团正在策反城内的平民，吸纳人类加入他们的事业？这件事她也是今晚才听说。为什么枯叶突然透露了这么多？她不是一直都在尽可能地向希琳隐瞒荆棘团的计划吗？
枯叶的视线转向她，希琳这时突然明白了。
棋局已经进入了最后阶段，如果这间屋子里的棋子们想活下去，就必须全心全意地合作……
“我发誓，”艾玛轻声说，“不会说出去。为了我女儿。”
“我也发誓。”莫伊拉看上去正在强作镇定，那只橘猫已经趴在了她的腿上。
“我以自己的荣誉发誓，绝对不会透露今晚的会议内容。”柯斯塔说。
“好吧，看来我不止是最后一个知道真相的，连发誓也得是最后一个。”凯蒂叹了口气，“我发誓。”
枯叶看着海鸥，园丁朝她点了点头。
“很好。”她说，“其实我并不真的指望诸位的誓言能有什么约束力，但海鸥会确保这一点。那么……希琳，如果你吃够了，麻烦你过来一下。”
希琳困惑地看着她。
“我需要你把过去几周发生的事告诉大家。”枯叶说，“大家和你最熟悉，所以由你来说明会比较好。”
好吧，希琳心想，终于走到了这一步。不知为何，她居然感到如释重负。
于是她站起身，走到吧台的枯叶身旁，开始讲述……