寒夜坐在高塔的窗边，等待她的访客。
她并不喜欢自己居住的这间套房。诚然，它宽敞又明亮，而且通风良好，家具和装饰也都无可挑剔。但住在石头和金属堆砌的高塔中，让她感觉像是被关在笼子里。
瑟伦人喜欢用石头造笼子，而且还认为住在这样的地方很安全。
她烦闷地推开面前的木酒杯，只吃了几口的午餐也被一并推开。门外的走廊传来脚步声，但那声音太沉重，显然属于某个男人。
大概是卫兵吧，她心想，塔楼的卫兵在换岗。
由于护国贤者的安排，如今火印城中只有三人知晓她的真实身份。剩下的人这些在塔楼中服侍她的人都以为寒夜是某位沃弗林的女贵族，因为语言不通而深居简出。
这座城市里，能和她交谈的人确实不多。但早在这趟旅途开始之前，寒夜就已经做好了心理准备。她的任务太过重要，千万人的性命维系与此。相比之下，忍受一点点孤独并不算什么。
有时她很羡慕玫瑰贤者大人的另一位女巫助手。玫瑰接受的任务需要她在城内活动，指挥一群很可能智力尚未开化的士兵找东西。那肯定不是什么轻松的工作，而且可能还需要在脏兮兮的下水道里钻来钻去。
但至少玫瑰可以离开自己的笼子，至少她可以光明正大地使用魔法。
客厅太热，哪怕以瑟伦城市的标准而言依然太热。寒夜之前要求仆役们去掉窗户上的彩绘玻璃，换成透风的窗纱。但那些人要么是装作听不懂她的话，要么是真的蠢到无法理解她的意图，始终没有让她称心如意。
寒夜完全可以用魔法改造这间套房，或是帮这些瑟伦人蒙昧的脑袋开开窍。但若是真的那样做，她的女巫身份就暴露了。
贤者大人特意吩咐过……
门外再次传来脚步声。这次听上去轻巧得多，似乎是个女人。
总算来了，寒夜心想。
访客轻轻敲了敲门。她勾勾指头，门闩在魔法的作用下滑到一旁。
一个女人出现在套房门口。
“你迟到了。”寒夜冷淡地说。
“抱歉，女士。我刚刚被一件意外耽搁了。”访客用流利的沃弗林语回答。她依然戴着那副金边眼镜，穿着合身的衬衣和长裤，齐耳短发没有遮住的脖子上挂着一串朴素的红铜项链。
女商人的打扮，低调而富有的女商人。身兼银行和商会的股东，同时还是保险公司的董事会成员。
不过这也是伪装，就像寒夜的贵族伪装一样。这个表面看上去很弱小的女人，卡珊德拉莫斯，实际上是九人议会中最神秘的成员公爵的情报总管。由于她从未在议会中现身，因此就连议会的其他成员也没见过她本人。
她会说四种语言，沃弗林语就是其中之一。所以公爵安排她与寒夜合作，执行幕后的秘密任务。
“应该不需要我再次提醒你，咱们的任务有多重要吧？”
“当然没必要，女士。”卡珊德拉露出无害的微笑，“公爵大人的指示很明确。”
尽管看上去只有三十岁，但寒夜知道她的实际年龄已经接近五十。卡珊德拉保持年轻的秘密，似乎是某种成分未知的炼金药剂。
寒夜对那个秘密的细节不感兴趣，因为她不需要炼金术也能保持年轻而且是真正的年轻，不是像化妆一样的拙劣伪装。
“虽然你效忠的对象是火印城公爵，但不要忘了，护国贤者是高于世俗权力的存在。对于你我这样的凡人而言，他就像神明一样。”寒夜停顿了一下，确保对方能理解自己的沃弗林语，“小心应对他的要求，别让他失望。”
“我不会的。”卡珊德拉微微欠身。
“你不会？所以你没有派人暗中跟踪希琳玛尔伦了？”寒夜观察着对方的表情。
卡珊德拉的笑容毫无变化，“看来什么事都瞒不过您的双眼，女士。没错，我的确下了命令。咱们进行这场谈话时，公爵大人的密探就在跟踪希琳玛尔伦。而且他们全都得到了她的画像，绝对不会认错人。”
寒夜不喜欢她从容的语气，仿佛这个自作主张的行动是在为护国贤者办事一样。
“玛尔伦不值得你投入那么多的资源，她只是个无足轻重的小角色。”寒夜提醒对方，“我们真正的目标永远是荆棘团。你的手下跟踪贤者大人的女翻译官时，那些不知天高地厚的精灵反叛者正在渗透这座城市的下层城区，利用近期发生的种种灾难煽动平民反对贵族。”
“荆棘团……是的，公爵大人的眼中钉、肉中刺。”卡珊德拉的视线扫过寒夜的餐桌，以及几乎没动过的午餐，“我们当初解决了他们的首领，本以为这个不自量力的小团伙能认清自己的位置。可惜他们永远也学不乖。”
“既然你都明白，那就无需我多说了。”寒夜皱起眉，“关于那些反叛者，你有什么需要报告的吗？”
“当然，这正是我今天要来汇报的工作。您应该知道荆棘团在一年前遭受了重创，但已经有证据表明，他们并未解散，而是转入了更深的地下。这座城市里依然有调音师和园丁活动的迹象，而且那些精灵天赋者很狡猾，在经历了上次失败后，他们会行动得更隐蔽。”
“这些我早就知道了。”寒夜冷淡地说，“我想听的是最新的进展，你的人有什么新发现吗？”
“希琳玛尔伦就是我们的新发现，女士。”卡珊德拉又露出那副无害的笑容，这次看起来有些得意，“我整理了过去两周发生的各种事件，现在几乎可以确定，她认识至少一名荆棘团的成员。”
作为一名女巫，你必须学会如何让自己看上去高深莫测。寒夜驾轻就熟地抹去了脸上的所有表情，目光越过卡珊德拉，停在她身后的某个位置。
这女人究竟知道了多少？
看来公爵选她做情报总管是有原因的，这种发现和把握线索的能力很稀有，绝大多数庸人都没法从千丝万缕的线索中选出正确的那一个。
用间接的手法操纵棋子，有时就会遇到这样的问题。玛尔伦并没有完全按照她期望的方式前进，因为寒夜对她施加的影响实在太小。
如果能像操控帕维尔塞杜那样操控玛尔伦，也许……
不，那样只会让局势变得更糟。既然卡珊德拉已经发现了玛尔伦身上的线索，那就让她继续调查下去吧。
计划多多少少还留有些时间，而且希琳玛尔伦并不好对付。
“如果我没记错的话，”寒夜再度开口，“你曾派人调查那只高跟鞋。结果如何？”
卡珊德拉转了转手指上的戒指，“多亏了副总指挥大人的协助，现在我们能肯定，两周前的傍晚，在低语百合大街帮助精灵的就是希琳玛尔伦。但她究竟是在知情的前提下行动，还是在无意中成为了帮凶……这还需要进一步的确认。”
“那就去确认。你手中的资源那么充足，想调查一个平民女人还不容易吗？”
“这就是间谍活动的艺术所在了。”卡珊德拉再次微笑，“我的人不能直接调查希琳，只能保持距离跟踪她。那姑娘身边有很多保护者，而且个个身手不凡。贸然投入人手只会适得其反。”
她的确有一些朋友，寒夜心想。“你派去跟踪她的人有什么发现吗？”
“我来访前刚刚接到报告，跟踪玛尔伦的人被发现了，就在繁花区的河堤路上。玛尔伦的同伴打昏了他，而且搜出了他随身携带的画像。”
寒夜不知道自己是否应该高兴，“你该派专业人士去的。”
“我向您保证，寒夜女士，我的手下个个都很专业。问题出在玛尔伦身上，她并不像我们以为的那么好对付。而且由于近期的一系列事件，如今她在城里也算小有名气了，我们不能直接把她从大街上抓走。”
名气是把双刃剑，招来关注的同时又能保护她。“那你打算怎么办？”
“更小心地调查，从更安全的角度接近她。”卡珊德拉说，“如果她真的认识荆棘团的成员，也许她身边的某个人就是我们要找的目标……我打算将所有空余的人手全都投在这上面。”
“你想调查玛尔伦，这我不反对。”寒夜谨慎地措辞，“但我必须提醒你，荆棘团的渗透活动才是当下的重中之重。末日教徒正在全城各地公开宣讲他们的末日预言，恐慌像野草一样疯狂滋生。平民对贵族的不满情绪已经压抑了太久，受灾的下层城区犹如淋了油的木柴，一点叛乱的火星就能引发熊熊烈焰。”
“阻止叛乱，当然，这正是我的职责所在。”卡珊德拉转动着戒指，“但如果心怀太多疑问，恐怕很难履行自己的职责。”
真是个贪得无厌的女人，永远在寻找答案。“你有什么问题？”寒夜问。
转动戒指的手停了下来，“九人议会的内部清洗。贤者大人为何要下达这样的命令？”
面无表情，寒夜告诉自己，高深莫测。“因为在即将到来的灾难中，软弱之人会成为我们的弱点。”
“但奎里诺克伦德的下台势必会造成更大的动荡，不是吗？九人议会的派系已经相安无事很多年了，在这种敏感时期更换成员……必将引发一场战争。”
可惜我们早就身处战争之中了，你我都是。寒夜露出微笑，“不要试图参透护国贤者的想法，只需遵从他的吩咐便是。我们的职责是为各自效命的主人分忧解难，而不是自作聪明地解读他们的伟大计划。”
“您说得对，寒夜女士。”
“很好，你可以走了。”寒夜挥挥手。
“需要我让仆役们准备新的午餐吗？这些看上去不合您的口味。”
寒夜正想拒绝，却突然心血来潮，“让他们准备一些冰草莓。没错，就是那种应该在夏天吃的甜品……这里的一切都太热了，迫切需要降降温。”