晚时分，清风明月阁。
张茂精神焕发地坐在紫雨的房间里和一名身材高大、相貌堂堂的年轻人谈笑，侍女们进进出出地往客厅中央的桌子上摆放着各式菜肴。头一批六十万担粮食已经运往凤翔，张茂打算明天跟随第二批六十万担粮食和五十万两白银一起启程，今晚特意在此设宴，答谢李少天。
初来襄州城时，张茂也曾拜访过几名位高权重的官员，希望能获得他们的支持，可惜那几名官员皆让其吃了闭门羹，一副爱搭不理的冷淡模样。在李少天宣布给张茂筹集六十万担粮食后，那些官员的态度突然之间来了一个一百八十度的大转弯，纷纷对张茂释放出了善意，热情款待，嘘寒问暖，令张茂唏嘘不已，感慨万千。
尤其令张茂想不到的是，考虑到凤翔所面临的困境，赵汉竟然借给了他五十万两银子，充当军费和修养民生，以助张毅巩固根基。赵汉的慷慨解囊不仅使得张茂感激万分，就连襄荆的那些高层官员也是一头的雾水，赵汉的这五十万两银子怎么看都像是打了水漂。
只有李少天清楚，赵汉是担心张毅撑不过这道槛，掌控不了凤翔的局势，无法有效对西南节度使进行牵制，对其明年攻打王本仙产生不利因素。
不一会儿，紫雨着李少天走了进来，张茂和那个年轻人连忙起身迎接。经过一番推让之后，在张茂的坚持下，李少天只好无奈地坐在了上首的位子上。
“李贤侄，这是我大哥的三子，张朝阳。”
寒暄了几句后张茂笑着向李少天绍那名年轻人。
“张朝阳见过李将军。李将军薄云天，朝阳万分钦佩，在此借花献佛，敬李将军一杯。”
张朝阳站起身，不卑不亢:端着一杯酒隔空向李少天一敬，朗声说道，随后一饮而尽。
“张兄浴血边家为国。实乃我辈之楷模。小弟只不过做了一些力所能及之事罢了。何来义薄云天之说！”
微微一笑李少天倒杯酒。也站了起来。冲着张朝阳一举。痛痛快快地喝下了这杯酒。
李少天地这几句话没有丝毫地矫揉造作。说地张朝阳心里暖乎乎地由得对谦虚有礼又激扬豪气地李少天有了一些莫名地好感。从十六岁起。张朝阳就随着张茂守卫边塞风雨雨待了八年。期间经历过三次生死劫难次都从鬼门关上打了一个转儿。更是目睹了无数场你死我活地杀戮。残酷地环境磨砺出了他地豪迈和坚韧使得他有着几分芳自赏地傲气。
“贤侄。有机会去看一下边塞风光和异域风情叔届时当你地向导。”
酒宴上宾主相谈甚欢。直至午夜时分李少天才和满口酒气地张茂离开清风明月阁。临分手时。张茂热情地拉着李少天地手。发出了诚挚地邀请。
“多谢老叔。小侄一定前往。老叔、张兄。一路保重！”
李少天微微一笑，冲着张茂和张朝阳一拱拳，朗声说道。张茂和张朝阳也向李少天拱手回礼，双方在各自亲卫的簇拥下，骑着马，一左一右地离去。
行走间，正当李少天的脑海中勾勒着美丽的吐蕃风情时，忽然，一个黑影从街道边的阴影处冲了出来，拦在了队伍的前方。刘小龙和刘小虎等人见状，立刻刀剑齐出，护住了李少天，几名亲卫冲上前用钢刀对准了那个黑影。
借着月光，李少天这才看清，那个黑影竟然是一个十三四岁的半大小子，头发蓬乱，穿着满是窟窿和补丁的烂衣衫，浑身脏兮兮的，一副小乞丐的打扮。
“李爷，我是南瓜！”
乞丐被亲卫们泛着寒光的刀剑吓得打了一个寒战，退了两步后，连忙冲着李少天喊了一声，同时拨开了遮挡在前额的乱发，露出了脏兮兮的面容。
“南瓜？”
李少天怔了一下，随即想起自己曾经在尚必明那里见过这个名叫南瓜的孤儿，随即向亲卫们挥了挥手，放他过来。
南瓜是小石头的小兄弟，有一个十岁的弟弟北瓜，是从上都逃荒来的孤儿，父母死于前往襄州城的途中。小石头的那些小兄弟大多没有名字，小石头也不识字，于是给他们起了一些容易记的名字，像南瓜、葡萄、狗尾巴草什么的，通俗易懂。
尚必明从青苗堂里挑选了一些聪明机灵的孤儿，一边在青苗堂里学习，一边在襄州城里探察消息。襄州城里不少乞丐都加入到了尚必明的情报网络中，以换取相应的佣金，而且尚必明答应他们，如果做满三年或者有重大贡献者，将给予他们田产和房产，帮助他们在襄州安家立户。
“李爷，近来一些操关中口音的人进了襄州城，他们平常
在四城的客栈，相互间有专人联系。今天晚上这些一起，带着兵器埋伏在了从清风明月阁回住处的路上，好像是冲着凤翔那批人来的，尚爷知道爷和凤翔的人在清风明月阁喝酒后，让我将这件事情告诉你。”
南瓜凑到李少天的面前，小声向他汇报。
“凤翔？不好！”
李少天顿时感觉出事态有些不妙，张茂现在万万不能死在襄州城，否则赵汉的一切计划可都全落空了，不管对方是谁，他必须前去阻止那些刺客。
来不及多说，李少天从腰里摸出一锭五两重的银子扔给南瓜，让一名亲卫前去通知巡逻的士兵后，领着刘小虎和刘小虎等人急匆匆地追向张茂。
南瓜接过银子在嘴里咬了一口，乐滋滋地将它收进随身的小袋子里，隐身进入了暗处。与此同时，张茂和张朝阳并排骑着马，悠闲地谈笑着，这趟襄州之行收获颇丰，犹如干旱的天地里遇到了一场及时雨，解了张毅的燃眉之急。
街道上冷冷清清，看不见个人影，皎洁的月光倾洒在地面上，泛着幽冷的光芒。忽然，张茂止住了笑声，面色一寒，警惕地环视着四周的房屋上。
“二叔！”
整个队伍顿时停了下来，张朝阳这时候终于感觉到空气中飘散着一股浓烈的杀气，他吃了一惊，伸手按在了刀柄上，神情凝重地望向张茂。张茂缓缓抽出了腰间的钢刀，张朝阳等人见状也纷纷抽出了兵器，紧张地望向街道两边的屋顶，沉闷的气氛压得人透不过气来。
“放箭！”
突然，街道左边的屋顶上传一声低沉的怒喝，随即，两侧的屋顶上出现二三十名拿着弓箭的壮汉，对着张茂等人抬箭就射。张茂等人连忙挥舞着手中的兵器拨打着射来的长箭，几名亲卫一不小心被箭射中，惨叫着坠下马去。
“冲过去！”
抵挡住了第一波箭雨，张眉头微微一皱，一挥手中的钢刀，领着张朝阳等人向前方冲去。
前方不远处一条胡同，此时，胡同里忽然传来一声呐喊，几辆平板车被人推了出来，横七竖八地堵住了道路，接着，一群拿着刀的大汉鱼贯而出，横眉立目地站在平板车的前方。
“黄兄弟，别来无恙！”
望着那群大汉前方一名中年壮汉，张茂的脸上露出一丝痛苦的神色，他苦笑一声，倒抓着刀柄，向那名中年壮汉一拱手。
“呸，张老二你别套交情，谁是你的兄弟？大将军待你们张家不薄，你们竟然杀了他全家，何来半分的兄弟情义？简直就是猪狗不如的畜生！”
中年壮汉气冲冲地朝着地面吐了一口唾液，咬牙切齿地用刀尖一指张茂和张朝阳，“明年的今天，就是你们张家叔侄的忌日！”
“黄叔叔，晴儿在哪里？她现在怎么样？”
张朝阳放下手中的钢刀，焦急地问向中年壮汉，关切之情溢于言表。
“唉！晴儿至今下落不明，恐怕凶多吉少。朝阳，别怨你黄叔心狠手辣，要怪就怪你那狼心狗肺、忘恩负义的父亲吧！”
中年壮汉最不愿意面对的就是自己看着长大，又亲自教授其武艺的张朝阳，他原本不想理会张朝阳，可是见到张朝阳双目中的关切和担心，忍不住长长叹了一口气，最终还是告诉了他实情。随即，中年壮汉挥刀啪地割断了自己衣袍的前摆，冷冷地望着张朝阳，“你我师徒之情今日恩断义绝，从此便为不共戴天的仇人，不死不休！”
张朝阳的双目一红，翻身下马，冲着中年壮汉双膝跪下，扑通扑通磕了三个响头。中年壮汉扭过头去，一挥手，身后的大汉们挥舞着钢刀扑了过去。
“杀！”
张茂口中低喝了一声，双腿一夹马腹，迎着大汉们冲了过去，手起刀落，干净利落地一刀砍在了冲在最前面的一个大汉的脖子上。大汉惨叫一声，倒在了地上，大量的鲜血顺着颈部的伤口涌了出来，瞬间便染红了冰凉的地面。
后面的几个大汉见状，忙避身让过了张茂，一个大汉身子一矮，一刀砍在了马的后腿上。马匹嘶叫了一声，向前冲了两步，身体失去了平衡，向前方摔去。落地后张茂一个懒驴打滚，避过了两柄砍向他的钢刀，起身向中年壮汉扑去，想擒贼擒王。
中年壮汉冷笑一声，一挥手中的钢刀，迎着张茂冲了过去，杀在了一起。两人完全是拼命的架势，出手毫不留情，招招狠辣，由于实力不相伯仲，他们杀得难解难分，两柄钢刀不时地碰撞在一起，迸发出点点火星。