当方俊杰等人在瑞祥典当行谈论陈文祺的时候，陈文祺主仆两人雇了一叶小舟，溯江而上，在日落之前赶到了湖广布政使司治所武昌城。
武昌城内，车水马龙、人头躜动。湖广布政使司下辖十六府的文武生员，陆陆续续会聚于此，赶赴久违的乡试。不仅如此，“秋闱”盛会，引得各地巨贾显贵、贩夫走卒、引车买浆甚至流浪乞讨者，也纷纷云集武昌城。一时间，武昌城内大小客栈旅馆家家爆满。
陈文祺带着小景星走遍武昌城大街小巷，都未找到投宿的地方。信步之间，二人来到城北长江岸边，此刻骄阳将坠，红霞漫天，江风吹来，掠走了一身的热汗，顿觉格外清凉。
从陈家庄辗转而来，又在武昌城转了很久，此时已是饥肠辘辘。抬头看见旁边一个名为“仙客来”的饭庄已经开始营业，陈文祺便对景星道：“时已黄昏，我们且先进去吃点东西再作道理。”
店小二正好出来，向他们招呼：“两位客官是要用饭么？请里边坐。”一伸手，将他们引至进门左首一张八仙桌上坐下。
吃晚饭的时间尚早，只左首边上稀稀落落地坐着几桌客人。
最里面临窗桌上坐着两位书生打扮的少年公子。面江而坐的那位身穿玉色云缎圆领生员衫、腰系皂绦软巾垂带，虽然身材不甚伟岸，却生得极为英俊，即便潘安再世，也要自愧不如；背向大门而坐的那位年纪稍小，身材也矮小一些，身着皂色直裰，亦是五官端正，唇红齿白，虽未成年，也隐有几分翩翩公子的模样。天气炎热，旁人都是短衣短裤衣着，偏这两人都穿着宽大的上衣和紧脚长袴，好在他们临窗而坐，江面习习凉风，自窗户钻进来，倒也未见他们出汗。两人没有喝酒，一人端着一小碗米饭，就着面前几样精致的小菜，心不在焉地一小口一小口地扒着。两人虽然临窗而坐，却对窗外的景色毫无兴趣，倒是对进店的客人特别在意，总是有意无意地对刚进店的客人审视一番，似乎是找人的样子。
邻桌坐着一个三十五、六年纪的葛衣人，衣着齐整，只是长发密髭，似是久未修理。面前放着一只酒杯一壶酒一碟小菜，虽然浅斟低酌，却并不悠然自得，神色间甚至有些许烦躁，眼睛也是不时望向大门，似乎也在等人。
再往外，与陈文祺他们并排的桌子上，坐着四个中年壮汉，均穿白色对襟背心，足蹬芒鞋，一望便知是江中驾舟之人，此刻正在把酒对饮。
店小二提了一只蓝色绘画瓷壶，过来为陈文祺、景星二人斟上茶，习惯性地用手中抹布抹了抹桌子，问道：“客官，您要喝酒还是……”
“我们不喝酒，来一份红烧江鲢，一碟小菜，两碗米饭即可。”
“好嘞，红烧江鲢一份、小菜一碟、米饭两碗——”小二拖着长音，向后面厨房报出菜名。
正吃饭间，一个满面污垢的小乞丐出现在店门口，脏兮兮的脸上挤出一丝“讨好”的笑容，然后伸出脏兮兮的手，逐桌乞讨。小乞丐似乎对人们的漠视习以为常，在每张桌前并未停留过久，及至走到陈文祺桌前，口中依然重复着那句话，“给几文钱吧”。
陈文祺掏出几个铜钱，正要放在小乞丐手上时，小乞丐已然走到葛衣人身旁。
陈文祺一怔，嘟哝了一句“这么心急”，正准备起身送给他时，旁边已经出现骚动。
原来小乞丐走到那葛衣人旁边伸手乞讨时，两人发生了冲突。
“去去去。”葛衣人甚是不耐烦，伸手将小乞丐推搡了一下。
那小乞丐勃然大怒，说道：“你这厮忒是无理，你不施舍小爷便也罢了，怎还推搡小爷？”说罢欺身朝葛衣人扑了过去，顿时两人扭作一团。
陈文祺心道，这人不愿施舍便也罢了，何必对小孩动手？不怕落个以大欺小的恶名？这小乞丐也真是，这么个小人儿竟敢主动招惹人家健壮大汉？
但接下来发生的一幕更是令人匪夷所思。
那小乞丐好似有些功夫，葛衣人被他一拉一搡，竟踉踉跄跄地退了几步，眼看就要摔倒。百忙中探手一撑，扶住邻桌身穿皂色直裰的少年，才不至于跌倒。
陈文祺见状，心里“咯噔”了一下，表面却不动声色。
葛衣人一不留神，被小乞丐推倒，虽未受伤，却狼狈不堪，顿时大怒，迅速将上衣下摆往腰间一扎，抡圆双拳作势挥向小乞丐。小乞丐见状似乎有些胆怯，慌忙转身向外便逃。葛衣人哪容他逃遁，大喝一声，拔腿就追。
陈文祺冷哼一声，正准备起身阻拦，邻桌驾舟的中年壮汉已将葛衣人一把拉住，劝道：“这位大哥，人家小乞丐向你行乞，你爱打赏便打赏几文，不爱打赏不理睬就是。偏你不仅不给，反倒恶言相向。如今他既未乞得什么，你也未伤了哪里，大人不计小人过，就容他走吧。”
葛衣人见有人劝解，便大声骂了几句，极不情愿地回到刚才的桌子上喝酒去了。看他魂不守舍、如坐针毡的样子，陈文祺心里好笑，暗中留神不让他走脱。
天色渐暗，景星心急客栈还没有着落，亦如邻桌葛衣人，魂不守舍、如坐针毡。见陈文祺仍在不紧不慢地扒着饭，不由提醒他说：“文祺哥，天色不早了，我们还没有找到客栈呢。”
陈文祺伸手摸摸景星的头，低声说道：“不急，等看完一曲戏再走。”
“看戏？哪有戏看？”景星举目四顾，寻找唱戏之人。
“嘘。”陈文祺将食指竖在唇边，示意景星小声说话，笑道：“你看那临窗而坐的两位，他们准备结账了。只要他们一结账，好戏便要开锣。”
“小二，结账。”话未说完，那位皂衣公子已经出声呼叫店家。
“好咧，客官，您俩的饭菜总共五十八文钱。”
“好。这就付……”，突然，皂衣公子伸到腰间的手僵硬了，神色也不太自然。
“怎么了？”身着玉衫的公子低声问道。
“钱……钱袋没……”皂衣公子嗫嚅道。
玉衫公子只道他没有带银两出来，便嗔怪地说道：“你呀，办事总不牢靠。”回头愧疚地对小二说：“小二哥，适才出门忘了带钱，可否暂且赊欠，回头再拿钱补上？”
“什么，没带钱？”店小二见他们演双簧一样，不禁生疑，伸手欲抓玉衫公子的前襟，“是忘记带钱还是根本不带钱？这样的事我可经历多了，想吃霸王餐？也不看看这是什么地方？”
玉衫公子见小二向自己胸前抓来，不禁大羞，顿时满脸绯红。
“小二哥，请不要为难我家小……少爷。其实是……我的钱袋不知什么时候给丢了。”皂衣少年见状，慌忙中去拉小二的衣袖，可一时哪里拉扯得开？店小二的手继续向玉衫公子胸前抓去。
邻桌葛衣人眼光朝四周一扫，趁满店客人看热闹之际，起身快步向门口走去。
与此同时，陈文祺站起身来，一步跨到玉衫公子与店小二两人中间，将玉衫公子拦在身后，抓住店小二伸出的手，说道：“小二哥，和气生财，何必动手动脚的？这两位公子跟你开开玩笑而已，他们的钱袋在这里哩，你跟我来拿。”
小二的手被陈文祺一扣，顿时酸软，整个人也不由自主地跟着陈文祺向门口滑去。
玉衫公子感激地看了陈文祺一眼，面上又是一红。
葛衣人堪堪走到门口，正欲抬脚迈过门槛时，突然眼前一暗，陈文祺与店小二挡住了他的去路。
“这位仁兄，请把你拾到的东西留下再走。”陈文祺没打算揭穿他的行径，托言捡到失物为他准备了一个台阶。
葛衣人并不识趣，佯装糊涂地反问道：“什么东西？”
陈文祺用手指指皂衣公子他们，说道：“这位公子的钱袋刚才不是被你捡到了么？”
“原来是你偷了我的钱袋？好你个小偷。”未等葛衣人有何反应，皂衣公子恍然大悟，上前一步，伸手抓住葛衣人的胳臂。
葛衣人挥手一摔，把皂衣公子摔了个趔趄，陈文祺忙伸手扶住。
“什么小偷？别冤枉好人。凭什么说我偷了你们的钱袋？”葛衣人气愤地嚷道。
“是呀，说他偷了东西，可有什么证据？”食客中有人既像打抱不平、又似起哄地嚷道。
玉衫、皂衣两位这时也觉唐突，拿眼望着陈文祺。
葛衣人既不“就坡下驴”，陈文祺也不再为他遮掩。
“偷与未偷，一看便知。”陈文祺右手“倏”地在那葛衣人刚才扎起衣摆的腰间一探，手里已然抓住了一个物件，只是拳心向里，众人均看不见他握住了什么东西。
“你……，那是我的钱袋。”葛衣人的脸此时涨得通红，大声说道。
“你说这是你的钱袋，有什么证据？”
“当然有。”葛衣人毫不犹豫地说，“我知道钱袋中有几个铜钱、几张银票。你说是他们的，他们可知道吗？”
“是啊，谁能说出钱袋中的铜钱、银票，谁就是这钱袋的主人。”众人响应。
玉衫公子连忙对皂衣公子说：“瑞……朱瑞，你快说呀，你钱袋中有多少银票，多少铜钱？”敢情这位皂衣公子名叫朱瑞。
“我只记得……好像……有七、八两银票，十……余文铜钱。”朱瑞结结巴巴地回忆着。
“众位客官，你们看他吞吞吐吐地样子，还‘好像，好像’的，难不成自己的银钱自己不清楚了？”那葛衣人此刻脸色已经恢复正常，得意洋洋地说道：“我可是清楚地记得自己的银钱是多少。我那钱袋中，有三张银票、十七个铜钱。请众位客官验看一下，我若说得不对，这钱袋就不是我的。”
众位客人立即鼓噪起来，都说陈文祺诬赖好人。有打抱不平的走过来，要陈文祺交出钱袋，当着众人的面查看钱袋中的银钱。
这时，一时失措的玉衫公子“哼”了一声：“三张银票？好个对‘自己的银钱记得清楚’，你且说说看，那银票有几张二两的、几张一两的？三张银票共有多少银两？”
“这……这……”葛衣人似乎被玉衫公子一迭连声的发问难倒，一时不知如何回答。
陈文祺明白玉衫公子话中之意，赞许地向玉衫公子点了点头。玉衫公子点头回礼之时，脸上竟是微微一红。
“这也没什么好奇怪的，出门在外，钱袋里头的钱不时地花，谁还能记得清楚还剩多少？除非始终没有用过，大家说是不是？”有人出面帮葛衣人“解围”。
“那倒也是。”
“有多少钱我只有大概数，记不准正常。”
众人纷纷赞同。
葛衣人暗暗松了一口气，立时又理直气壮地说道：“是呀，今天一天用过不止一次的钱，有些记不清了。但起码还清楚地记得有三张银票吧，可他什么也不知道，大家评评，该是谁的钱袋？”
“哼，记得几张却记不得几两，不觉得有悖常理吗？除非是瞎子，眼睛不能‘看’才用‘手摸’。”玉衫公子哂道，说完望了陈文祺一眼。
陈文祺心领神会，转头问那葛衣人：“请问这位仁兄，你认识你的钱袋吗？”
葛衣人一楞，旋即说道：“笑话，这钱袋我都用了十多年了，怎地不认识？”
“当真认识？”
“当……然……认识。”葛衣人有些心虚。
陈文祺又转向朱瑞：“这位公子，你的钱袋你可认识？”
“认识。”
“那好。”陈文祺低头飞快地看了一眼手中的钱袋，对两人说道：
“我刚才看过这钱袋，上面绣有莲花图案。既然你们都认识自己的钱袋，那么我问你们，这钱袋上绣有几朵莲花？”
又对葛衣人说：“钱袋是从尊驾身上拿出来的，请尊驾先说，若你说对了，他也不用再说，这钱袋就是你的了。”
葛衣人沉默了一阵，然后说道：“这钱袋只是用来装钱的，我一个大男人，对花花朵朵的不感兴趣，平时谁去留意它绣有几朵莲花呢？”
“对呀，我这钱袋上绣着鸳鸯戏水，我从来就没有留意上面有几只鸳鸯，难道说这钱袋不是我的了？”众人中有人打抱不平，高高扬起手中的钱袋，嘲讽地对陈文祺说道。
“这话也有道理。既然平时没留意莲花的数量，但是什么颜色的莲花总该有些印象吧？你说是白莲花还是红莲花？”陈文祺退让一步。
“这个……，”葛衣人犹豫了一下，说，“既有红莲花，也有白莲花。”他想，既然要绣花，自然是五颜六色比单色的好看。
陈文祺微微一笑，转身问朱瑞：“请问这位公子，你记得你的钱袋上有几朵莲花？是红莲花还是白莲花？”
“没有……。”朱瑞嗫嚅着说。
“大家看看嘛，他什么都不知道。”葛衣人见状，感到胜利在望。
众人再次鼓噪，有的甚至开始指责陈文祺无事生非，诬陷好人。
陈文祺对众人的指责充耳不闻，只是盯住朱瑞，催促他说出答案。
朱瑞迟疑着不开口，站立一旁的玉衫公子也很疑惑，平时没见他用过什么红莲花、白莲花图案的钱袋呀，难道这位公子搞错了？遂向朱瑞问道：
“朱瑞，你有莲花图案的钱袋吗？平日未见你用过啊？”
朱瑞恢复了平静，对陈文祺说道：
“这位公子，谢谢您好心相助。可能您真的冤枉好人了，那不是我的钱袋。”
朱瑞断然否定是自己的钱袋，葛衣人顿时神气起来：“如何？他自己也承认不是他的，看你还敢诬赖你大爷？今日你不磕头谢罪，你大爷我决不饶你。还不拿过来？”
“你还没有看见钱袋，怎知不是你的？”陈文祺没有理睬葛衣人，一脸镇定地向朱瑞发问。
朱瑞摇摇头，说道：“我的钱袋只是一只纯青色的麻布小袋，用一根黄色的绸带扎住袋口，上面根本没有绣花。”
陈文祺将握住钱袋的手高举过顶，然后手掌一翻。
“啊——”这是众人发出的惊诧声。
“不错，这正是我的钱袋。”这是朱瑞雀跃的声音。
半空中，一只用黄色绸带扎着袋口的纯青色麻布小袋，正在陈文祺的两指下凌空摆动。
那葛衣人一见，顿时脸色煞白，一掌推开堵在门口的店小二，欲要夺路而逃。刚才手举鸳鸯戏水钱袋的食客，想到为葛衣人打抱不平、出言嘲讽陈文祺，此时面红过耳，哪容他遁去？高喊一声“不要让这个贼子跑了”，与几个好事者一齐围了上去，抓住葛衣人，拳脚相向。饶是葛衣人空有一些拳脚，此时亦不敢还手。
“请各位住手吧，”玉衫公子不忍心，大声喝止那几人，“念他不过一小偷，也许是生计所迫，不得已才干此勾当，算不得大奸大恶之人。既然钱袋已被追回，大伙且饶他去吧。”
当事人开了口，众人也没有理由继续施暴，便放开葛衣人。葛衣人撩起衣襟擦了擦嘴角的血迹，恨恨地看了陈文祺一眼，鼠窜而去。
陈文祺自幼习文识礼，涵养甚高，最不喜睚眦必报的心胸狭窄之人。朱瑞不冒认钱袋在先、玉衫公子又为害己之人开脱在后，令陈文祺好生敬佩，不免对二人多看了一眼。恰巧这时玉衫公子也向他望来，四目相交，两人均有些尴尬，急忙将目光移向别处。陈文祺将钱袋还给朱瑞，向二人一抱拳，回桌用饭去了。
玉衫公子吩咐朱瑞付过账款，带着他走到陈文祺桌边，向陈文祺深施一礼，感激地说：“刚才多亏兄台识破那小偷，使我俩免受羞辱，在此谢过。”
“小事一桩，兄台不必介怀。而且若非兄台暗中提示，一时还不好揭穿那贼的伎俩呢。”陈文祺起身还礼。
识袋断袋，原本已在他的计划之中，玉衫公子的“提示”，不过是“英雄所见略同”而已。陈文祺将“功劳”算在玉衫公子身上，固然是“君子不掠人之美”，更是不欲让别人有“感恩”的负担。
“兄台过谦了。在下一时心急，才脱口而出，这是‘关公面前耍大刀’了。”
陈文祺笑了笑，没有作声。这种事越说人家就越在乎。
话已至此，该是结束的时候了。
但，玉衫公子与朱瑞两人，丝毫没有离开的打算。
“嗯……呃……。”
俗话说，滴水之恩当涌泉相报。玉衫公子受人恩惠，希望能有机会报答，但自己与陈文祺不过萍水相逢，今日一过又将是路人，如果错过今日报恩的机会，将是终身的愧疚。刚才隐隐约约听他们主仆二人说什么客栈，似乎遇到难处，欲要施以援手，却一时不知如何开口。
见玉衫公子欲言又止，陈文祺问道：“兄台还有何事？但讲无妨。”
玉衫公子面色一红，低声问道：“敢问兄台高姓大名？”
“在下姓陈名文祺，黄州府人士。”指了指景星，“他叫景星，是陪我读书的小兄弟。”
“原来是陈兄，幸会，幸会。在下姓……杨……名山凌，”又指指朱瑞，“他名叫朱瑞，是我的……书僮。”
“是杨兄，失敬，失敬。”陈文祺放下筷子，抱拳行礼，“敢问杨兄，也是赴考来啦？”
“非也，非也。在下虽读了几句诗书，却不过是袜线之才、记问之学，若应试秋闱，定要曳白而归。”
“杨兄过谦，倒教在下惭愧。”
“陈兄前来武昌城，莫非就是参加今年科考来着？”
陈文祺点点头：“凑个热闹而已。”
“陈兄说笑了。”杨山凌瞥了一眼桌旁的书箧，问道：“陈兄是否尚未入住客栈？”
陈文祺尴尬一笑，窘迫地答道：“是呀，原以为很容易找到客栈的，哪知城中大大小小客栈，均已爆满。”
“陈兄有所不知，按说武昌城大小旅馆客栈不下百家，平日客房都不甚紧张，即便赴考的秀才再多，客房也是绰绰有余的。只是今年文武双科开考，除增加了赶考的武秀才外，还有那些卖弓贩马的“武”商人也全都过来凑热闹，故此武昌城已是一铺难求，陈兄想要找到旅店住宿只怕的确很难。”
“那可怎么办？”小景星听罢急切地说：“文祺哥，就怪你，老爷让你早点来你偏……”
“偏什么偏？”陈文祺笑着截住景星的话头，若无其事地说道：“大不了待会恳求饭庄老板发发慈悲，就在他这几张八仙桌上凑合一晚。要不然就在外面河边找个空地，我们江中洗澡岸边睡觉，正好乘凉呢。只是……”陈文祺皱皱眉，今晚一过，明日便要进入贡院，三天的考试吃住全在里面，这三天景星可怎么办呢？不禁沉思起来。
“在下知道望山门外金沙洲有一个客栈，那里略微偏僻了一点，或许尚有空房，只是路途稍远，不知陈兄意下如何？”杨山凌介绍说。
陈文祺、景星听罢大喜，连忙向杨山凌打听地址。
“城外小路曲折，一句话两句话说不清楚，不如我们带你俩去，万一那里也客满的话还可以带你们转来。”
陈文祺知他对刚才的事心存感激，一心要投桃报李，若是推托，反使他心中愧疚。况且天色已晚，自己两人真不知到何处寻找旅馆，不如应允了他们，既成全了他们的心意，又或许更容易找到住宿的地方。想到此，便点点头说道：“既如此，那就有劳杨兄带路。”
杨山凌见陈文祺应允，心中大喜，忙令朱瑞拿上陈文祺的行李，待景星结清账目，领着两人向望山门走去。