“且慢。”千钧一发时刻，陈文祺大喝一声，双掌分袭黎远、任思面门，迫使他们放弃自残。正当二人欲联手对抗陈文祺的时候，陈文祺已经收掌转身，口中喝道“前辈看掌”，掌随声到，已经拍到白须老人胸前不过数寸。这是师父柳慕丰的成名绝技“烈焰掌”，此前陈文祺数次对敌，从未使过，皆因此掌颇为霸道，伤人必至骨髓，无药可医。加之此掌必须内力催动，极耗真元，如遇高手，反噬自身。故而师父柳慕丰再三嘱咐，不到性命攸关之时不可使用。今日陈文祺为解心中谜团，才贸然一试，不过只使出五成功力，发现不对便即收手，以免误伤对方。
白须老人感觉一阵热浪扑面，当下也不怠慢，抬起右手，向陈文祺的手掌迎了过去。
这几下兔起鹘落，只在须臾之间。待黎远和任思赶到师父身旁的时候，两人双掌已然接实。
只听“蓬”的一声，白须老人身子晃了一下，陈文祺则倒退五步，饶他是事先以罡气护体，还是打了一个寒噤。
“臭小子，还没认出老夫来？要不要再对一掌？”白须老人笑骂道。
“师伯，真的是您老人家？弟子给您叩头。”陈文祺双膝跪地，恭恭敬敬地向白须老人叩了三个头。
“呵呵，不敢当，不敢当。”白须老人弯腰拉起陈文祺，半是玩笑半是认真地说道：“你如今是朝廷命官，老夫不过一介布衣平民，自古以来哪有官拜民的道理？”
“弟子虽然初入庙堂，却也算是江湖中人。再说了，尊师敬老乃是中华美德，弟子心仪师伯已久，今日有缘一见，岂敢无礼？”陈文祺欢愉地说道。
“呵呵，臭小子长大成人了。想当年老夫在你师父那里见到你的时候，你还是个穿开裆裤的黄口小儿哩。嗯，不错，你师父的成名绝技‘烈焰掌’有传人了。”
“还不错啊？刚才差点被您老人家的‘寒冰掌’给冻僵了。”陈文祺夸张地说道。
“那是你心存忠厚，只使出五成功力，若是全力使出，老夫至少也得使出六成功力才能对付呢。”
两人只顾说话，却将黎远和任思搞得懵懵懂懂，刚才拳脚相向，此时又叩头打拜，究竟是怎么回事？
原来白须老人姓杨名羡裕，与陈文祺的师父柳慕丰乃是同门师兄弟，他们的师父“终南老叟”武学渊博，且授徒方式也很特别：不同时给两个徒弟传授武功，而且传授给两个徒弟的武功又截然不同，大徒弟杨羡裕学的是“寒冰掌”和“傲竹穿云剑”，小徒弟柳慕丰学的是“烈焰掌”和“垂柳舞风剑”，均是一阴一阳、一刚一柔的武功。出道以后，杨羡裕以“寒冰掌”成名，柳慕丰则以“烈焰掌”著称。两人一北一南，人送外号“冰寒西北”、“火炙东南”，江湖统称两人“冰火两重天”。
初时，师兄弟两人也时常相聚，一起切磋武艺、交流心得，后来由于一个“不足为外人道”的原因，两人见面的次数日渐稀少。
在陈文祺很小的时候，杨羡裕在师弟家中与他有过一面之缘，后来由于再未去过江南，两人从此无缘相见，因此虽然彼此都从柳慕丰的口中知道对方，但却互不认识。当杨羡裕得知陈文祺是柳慕丰的徒弟之后，马上就知道他是谁，但并未说破；陈文祺虽然猜想白须老人可能是“冰寒西北”杨羡裕，却不能肯定，故此与老人对了一掌，直到老人使出“寒冰掌”之后，这才确定自己的猜测不错。当下说道：
“师伯，两位师兄虽然犯有小错，也是一时迷糊，并非奸恶之徒。依弟子愚见，对他们薄责几句即可，至于他们那两只臂膀，师伯就放过了吧，权当是送给弟子的见面礼，您看如何？”
杨羡裕要打断爱徒的手臂，心里也是不忍。现在陈文祺出面讲情，当然正中下怀。遂向黎、任一瞪眼，喝道：“若非你陈师弟说情，为师定责不饶。还不赶快谢过陈师弟？”
两人走到陈文祺面前，齐齐说道：“多谢陈师弟讲情。此前多有得罪，还请陈师弟原谅。”
“无妨，无妨，不打不成交。再说，小弟向师伯求情，也有一份私心哩。”
“此话怎讲？”
“小弟奉皇上谕旨，前往宁夏接收河套三卫的治权，虽有阿巴海亲笔写下的字据，但那小王子必不肯承认，估计唯有一战才可达成目的。虽然朝廷早有预见，排出精兵、利器，若战则胜面甚大。但知己知彼方能百战不殆，小弟此次独自西来，就是为了深入敌后打探敌方动静。俗话说：强龙不压地头蛇，小弟一个‘南蛮子’人生地不熟，有力所不逮之虞。宁夏虽有朝廷驻兵，奈何那些人只是工于马上功夫，不谙江湖中事。二位师兄久居西北，精通彼处风土人情，且阅历丰富，小弟若得二位师兄相助，必然事半功倍。”
任思一听，不待师父点头，抢先说道：“苟利社稷，死生以之。只要陈……公子用得着我们的地方，请尽管吩咐。”他因心中有愧，“师弟”二字转到舌尖又咽了回去。
陈文祺大喜，用眼光征询杨羡裕的意思，看见杨羡裕点头应允之后，便向黎远、任思说道：“既然师伯俯允，小弟在此先行谢过。请二位师兄回家安排妥当之后，七月十五到宁夏镇兵马大元帅府会合如何？”
“如此甚好。”
“今日之事，全仗师伯化解，弟子再次谢过。”陈文祺对杨羡裕施了一礼，便挥手与三人作别。
……
“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。”西北的五月，犹如江南家乡的仲春，处处绿草如茵、姹紫嫣红，不知名的野花随处盛开，给人一种清新的意境，置身在花团锦簇之中，陈文祺心旷神怡。自与杨羡裕师徒分手之后，再未出现什么“麻烦”，陈文祺日行夜宿，很快就到了延安府境内。
这一日，时近晌午，陈文祺感觉腹中有些饥饿，便信步走向离路边不远处的一个村落，准备找个小馆子临时小憩，吃点东西再说。
刚刚进入村头，耳听前面不远人声嘈杂，中间还夹杂着女子的哭喊声。陈文祺紧走几步，就见前面密密麻麻好几十人，围着一个圆圈，好似看什么热闹。嘈杂的声音正是自那圆圈之中传出。
陈文祺分开众人，走进圈子一看，场中两个身穿锦衣华服的一老一少，正大声呵斥着一儒士模样的老者，几条壮汉拉扯着一个身穿绿色碎花对襟夹袄的妙龄少女。但见那少女杏眼桃腮、皓齿明眸，素足如莲、芊腰似柳，眉不描而黛、肤无粉而白。此时春色宜人，脱去冬服换上春装的她，身材曼妙，曲线玲珑，端的是光彩夺人、美艳无双。此刻，她那原本梳成华髻的长发凌乱地披落在肩上，清澈如秋水的美目犹如梨花带雨。她一边无力地抗拒那几条壮汉的拉扯，一边无助地哭喊着：“爹爹，女儿不去啊。爹爹，女儿不去啊。”凄厉的声音令人摧心剖肝，惨不忍闻。
那儒士模样的老者此时也是老泪纵横，单膝跪在那华服老者跟前，拉着他的衣袖，双唇哆嗦着，竟是无语凝噎。
围观的众人尽皆带着气苦的神情，却并无一人出面制止。
眼见那几条壮汉捉住少女的双手双足、如大字般的将少女提起，华服老者也甩开了儒士模样老者的手，与华服少年一道，吆喝着分开围观的人群就要离去，陈文祺来不及问明情由，便赶出数步，横挡在华服老者一行人面前，沉声喝道：“诸位且慢，放下这位姑娘，有话好说。”
那绿袄少女哭喊半日无人相助，此时一见有人出头，如闻天籁之音，立时娇声喊道：“公子救我。”
围观众人又围了上来，既是关心事态发展，又想瞧瞧热闹。
那几条壮汉好象很听话，放下了那少女，两个壮汉一左一右的架住她，其余三人将短衫的纽扣一一解开，露出肥厚的胸肌，边走边说道：“哪来的野小子，吃了熊心豹子胆不成？也不打听打听，这肤施县地头，谁敢管刁老爷的闲事？你要说话也行，就让爷爷们的拳头同你说吧。”
陈文祺不想和他们打架，见几人向自己走来，便弯腰捡起一块拳头大的顽石，单手一握一揉，那顽石瞬间化作齑粉。陈文祺将手高举过肩，让石粉如水银一般洒落地下，盯着壮汉说道：“哪位自问他的脑袋比这石头还硬的话，不妨过来一试。”
那几个壮汉脸色一变，迟疑着不敢上前。华服少年大怒，呵斥道：“平日好吃好喝的养着你们为的什么？还不快上？”说完，脱去衣服，准备亲自上阵。
华服老者将手一挥，示意他退后，然后向陈文祺说道：“这位公子似乎不是本县人吧？这是老夫的家事，还请不要插手。”
“家事？”陈文祺望了一眼绿衣少女，少女双泪直流，头摇得拨浪鼓一般，却未开口否认。陈文祺手指着少女，问道：“她是你家的什么人？”
“是……”
“她是本少爷的媳妇儿。”华服老者吞吞吐吐的未说完，华服少年抢先说道。
“哦？你的媳妇？那为何又是拉又是扯的？”
“她……”
华服少年正待开口，华服老者瞪了他一眼，华服少年立即闭口不言。
华服老者耐着性子对陈文祺说道：“她虽然现在不是老夫的儿媳，但这次的确是接她回去的。只因她不听父命，故而老夫出此下策。好了，老夫都给你说明白了，请你让开道吧。”说完作势要走。
“且慢。”陈文祺伸手拦住华服老者。
“公子还有何事？”
“这只是你的一面之词，在下想听听这位老先生怎么说。”
“好，好，好，你就问他吧。”华服老者倒是坦然得很。
陈文祺也不理会他，走近儒士模样的老者身前，指着绿衣少女问道：
“老先生，她是您的什么人？”
儒士老者用衣袖抹了一把眼泪，悲声答道：“是在下的小女。”
陈文祺又指着华服少年问道：“他与令嫒确有婚约？”
儒士老者先是点点头，继而又摇摇头，然后呜咽着说道：“都是老朽作的孽啊。灵儿呀，都是爹爹害了你呀。”
陈文祺见他如此，心知其中定有蹊跷，连忙安慰道：“老先生，这究竟是怎么回事？请您说与在下听听，说不定在下可以帮帮您啊。”
儒士老者浑如不闻，以手捶胸悲愤地说道：“老朽枉读了圣人书啊，中了他们的圈套了，这是个死结呀，任谁也解不了啊。”没头没脑的说了这几句，然后悲愤地喊道：“灵儿，都是爹爹害了你呀，我可怎么向你娘交代啊。”
“爹爹，娘——”那边绿衣少女哭喊着。
饶是陈文祺问的唇干舌燥，儒士老者就这么几句话颠来倒去的说，弄得陈文祺一头雾水，不着边际。
华服老者等的极为不耐，在一旁催促道：“这位公子，今日老夫看在接媳妇回家的份上，已是忍耐多时。对不起，老夫不能奉陪了，我们走。”
“等等。他们父女哭成这样，定有隐情。您们便是这样接她回去，也是强拧的瓜不甜。不如你将事情的原委告诉在下，说不定在下可以帮您们一把。”陈文祺犹自不死心。
华服老者喉间冷哼一声，拳头紧握，待要发作，但很快松开双掌，脸上挤出一丝笑容，说道：“好吧，难得老夫今日心情好，就成全你的好奇之心。其实事情很简单，他无力还老夫的银钱，自愿送女儿抵债。说来老夫还是积德，没让他女儿做下人，而是要她堂堂正正地做老夫的儿媳，这等美事旁人想都想不到呢。”
陈文祺一听是送女抵债，心情为之一松。能用钱解决的事情，总是有办法的。
“敢问他欠您家多少银子？”
“多少？这可不好说准确。”华服老者摸摸自己的后脑勺，犹疑着答道。
陈文祺大为稀奇，连欠了多少钱都不知道，就要人家闺女抵债，这双方也算糊涂到一块了。
“总得有个数吧，不然的话，能让一个黄花少女抵债？”陈文祺逼问道。
华服老者犹疑了片刻，才指着儒士老者字斟句酌地说道：“是这样，他是老夫为小儿聘请的塾师。去年，除了每月十贯脩金外，他在老夫家中好吃好喝了一年，而且端午、中秋的‘节礼’样样不少，还有用的睡的各项花销、几个下人轮流侍候着。你倒是说说看，这七七八八的该要欠多少银钱？”
陈文祺一听，顿时舌挢不下。包吃包喝外加每月十贯脩金，离谱了吧？要知道乡间塾师束脩一般都是三贯钱左右，最高没有超过五贯的。他抬眼望望那儒士老者，见他并不否认，想来确是真的了。于是说道：
“这个倒是好算。如你所说，每天吃喝住用外加下人的用费，二百文钱应该只多不少吧？加上脩金，每月就是十六贯钱了。您看如何？”
华服老者眼珠转了转，说道：“哼，你道这钱放在罐子之中埋在地下啊？老夫的闲钱借给别人还可以生息的呢。”
“这倒也是。”陈文祺理解地点点头：“那么，加上月息一千六百文，一年的本息差不多是二百二十贯。这样，在下碰巧身上带有一点银钱，就代替他们还你二百五十两纹银，如何？”
华服老者尚未回答，一旁的华服少年凶巴巴地说道：“慢说二百五十两纹银，便是二百五十两黄金也不成。哎，我说你与他们非亲非故的，这么热心大方替他们还钱，是不是看上我的媳妇儿了？你若敢这样，当心你走不出肤施县。”
“休得胡言，退过一旁。”华服老者呵斥了华服少年一句，又对陈文祺说道：“按说欠债还钱，钱到债清也就罢了。可是老夫与这位酆先生签下的字据，却是另有约定呢。”那神态间甚是得意。
“另有约定？难道欠债不用还钱？这可是稀奇事。在下最喜猎奇，可否见告？”陈文祺决心要问个清楚明白。
“难得老夫今天心情不错，就告诉你吧。老夫老来得子，对犬子多少有些溺爱。‘幼学’之年本应让他读书，而他偏偏迷上习武，老夫拗他不过，只好托人找到一位名师教他武功。三年前，师父对他说，习武之人也得有点文化，否则兵书剑谱的什么都不能看，即便会几下拳脚也难有大用。在师父的催逼下，犬子才返回家来，将此事告诉老夫。老夫一听他主动要读书，自是喜出望外，正要送他塾馆，他却道自己年纪太大，羞于与那些少年同学，只肯在家独自学习。于是，老夫便请这位酆夫子到家‘坐馆’，单独教习小儿。说好一年的束脩一百二十两纹银，另外吃喝睡用等所有的花费全由老夫负担。只是一条，在一年的时间内，必须教得小儿识文断字。若做不到的话，就许他女儿与小儿为妻，算是抵偿所有的花费开销。这些都写在合约之中，故此他这个债是不能用钱来还的。”
陈文祺听罢心里一沉，这位酆先生怎能如此轻率，竟以女儿与人订约？如果她与这位华服少年两情相悦倒还也罢，现在看来只是剃头的挑子——一头冷一头热，不过是华服少年的一厢情愿，这岂不是毁了女孩的一生？
识文断字？陈文祺心念一动，转向华服老者问道：“你们所订合约就是让令郞能识文断字即可？”
“当然。”
“老伯是否知道这‘识文断字’何意？”
“识文断字就是识文断字的意思，难道还有其他的什么意思不成？”华服老者似乎不明所以，反问道。
陈文祺也不和他细说识文断字究竟何意，接着说道：
“在下是否可以认为，能简单识得三、五个字便算‘识文断字’？”
陈文祺只道华服老者定要反驳自己，并说出什么所谓识文断字“要能认识多少字、能阅读书信、能吟诗作对的意思”之类的话来，哪知他甚为平静地点点头，答道：
“当然可以这样说。”
这可让陈文祺惊诧不已，难不成一年下来，他竟一字不识？陈文祺微微摇了摇头，向酆先生望去，希望从他那里得到答案。谁知酆先生无奈的点点头，又摇摇头。不问而知，的确如此。
“这……这……怎么能是这样？咳，人说吃饱了撑的，我腹中空空还来管这等闲事干嘛？”陈文祺自言自语、自我解嘲了一番，复对华服老者说道：“算了算了，既然照合约办事，那就只好如此吧。耽误了老伯的时间，莫怪莫怪。”说完一抱拳，分开众人而去。
“公子救救我，公子救救我。”那绿衣少女见唯一出头说话的人也走了，大声哭喊道，幻想这根救命稻草能够挽留住最后一线希望。
陈文祺听到喊声，略一犹豫，又返身走进圈子，对那华服老者说道：“我说老伯，虽然你这是按约行事，走到哪里都有理。可您看这小女子一副不情不愿的架势，就算弄到家里也不得安生。说不定哪天一个不留意让她偷着跑了，您还得到处找人。这酆先生打听到他的女儿没了，必定要告到官府，到那个时候老伯不但人财两空，还得担个谋命的罪名，不免要到大牢中度过余生。依在下看，不如带她到县衙，在官府那儿备下案，那样的话，她就是跑到天涯海角，官府中也得派人追缉，让她无路可逃。如此一来，她想不老老实实的待在你府中过日子都不成。在下耽误了老伯的时间，就给您提醒一声，听不听全在你。告辞。”
说完头也不回径直向村中的小饭馆走去。
那绿衣少女初时见他去而复返，以为自己的喊叫起了作用，心中不免一喜。谁知他转来说出这样一番话，不啻落井下石一般。心里恨极，当下顾不得少女的矜持，“小贼”、“恶人”一连串的破口大骂。
围观众人对他为华服老者出如此恶毒的奸计也大为不齿，纷纷出言咒骂，有几人还朝他离去的背影啐了几口唾沫。
陈文祺也不管旁人议论纷纷、恶语相向，自顾自地走进那个小饭馆，要了一盘菜、一碗米饭，边吃边思考着事情。
这时，店外风风火火跑进一个青年小伙，走到陈文祺跟前，咬着牙说道：“若非打你不过，真恨不得狠狠揍你一顿。”
陈文祺放下碗筷，若无其事地问道：“在下与你有仇吗？”
“哼，你不救她也就罢了，怎能出此毒计害她？”
“什么毒计？”
“明知故问。”
“哦，你说刚才的事呀。”陈文祺似乎才明白过来，说道：“我那是为她好。她日后真的如我所说要跑的话，岂不是背井离乡、漂泊天涯？你想一个弱女子孤身在外，要受多大的罪？如果遇到歹人，更是后果严重。不如让她死了那份心，安安心心做人家的妻子，不说锦衣玉食，好歹落个吃穿不愁吧。”
“呸，亏你说得出口。你知道那是一家什么人吗？”
“什么人？”
“他父子二人是一双欺良霸善、横行乡里的恶棍，这十里八乡的百姓哪个不知哪个不晓？她落入他父子之手，能有好日子过？”
“就算我说的是毒计，那对父子也不见得照办吧？”陈文祺无可奈何地说。
“恶人得毒计，那还不是一拍即合？眼下他们正在去县衙的路上呢。”那青年忿忿地说道。
“哦？他们真的去了？”陈文祺心中暗喜，表面却不动声色，问那青年：“不知阁下是那酆姑娘的什么人？”
“心上人呗，”一旁的伙计插话道：“不对，酆姑娘是他的心上人，可惜他不是酆姑娘的心上人。”
“那酆姑娘另有心上人？”
“酆姑娘虽然是许多人的心上人，可她好像至今没有心上人。前几年媒人快要踩断了她家的门槛，可都被她们父女拒绝了。据说她不图钱不图势，就要找个饱读诗书的才子相伴一生，故此后来连媒人也不登门了。”伙计快言快语，夹七夹八地说了一大通。那青年虽然略有尴尬，却也不以为意。
“既然落花有意流水无情，阁下如何还如此愤慨？”陈文祺要探实面前青年的态度。
“扶弱济困，人之本分，这与是不是心上人有什么关系？”青年用极度鄙夷的眼色睨视着陈文祺。
“好个‘扶弱济困，人之本分’。”陈文祺赞了一声，找个由头支走站在身旁的伙计，接着问道：“如果让你去县衙告状，与那对父子对簿公堂，你可愿意？”
青年眼睛一亮，右手一拍胸膛：“当然愿意。”马上眼神一暗，声音也低了下来：“只是有什么用呢？他们合约在手，神仙也没有办法。”
“去，总还有点希望；不去，希望全无。就算官司打不赢，顶多挨几下板子吧？哦，你又不是她的心上人，何苦要白挨这顿板子？”请将不如激将。
“你忒小看人了吧？去就去。”青年果然不受“激”，转身就走。
“慢着，就这样去？”陈文祺拉住青年。
“那要怎样去？”青年不明就里。
“走，引我去那酆先生家。”
“你……”
陈文祺知道他信不过自己，便笑着说道：“去了以后就知道了。”
青年将信将疑，踌躇着走出饭馆。
陈文祺与那青年来到酆先生家里时，里屋传来女子“嘤嘤”的低哭声，酆先生正坐在一张破旧的桌子旁边，左手拿壶右手握杯，独自边喝边流泪。见陈文祺进门，放下酒壶指着陈文祺说道：“你不地道啊，出此毒计害我女儿。”
“酆先生，咱们先不说这个，快拿来文房四宝……”陈文祺伸手拿下他的酒杯。
“写什么？”酆先生没有动身，问道。
“状子。这位小哥愿意替你们告状。”青年说道。
“告状？不成，不成啊。老朽亲手画押与人订了合约，就要信守承诺。如今又去告状，不能，万万不能，‘人而无信，不知其可也’。”
“酆伯，灵姑娘眼见就要进虎穴狼窝了，您还讲究什么‘人而无信’的保全自己的清誉，就不管灵姑娘的死活了？”青年大急，不管不顾地责怪道。
见酆先生还是不动，陈文祺耐心地说道：“酆先生，在下刚才问那老者，‘能简单识得三、五个字便算识文断字’，他毫不犹豫地点了头。您想想，您教了他儿子一年，能够一字不识吗？他如此爽快答应，其中大有缘由，在下肯定，您被冤枉了。”见酆先生欲再说话，又说道：“现在不是详细分析的时候，要抢在他父子之前将状子递进县衙，否则的话，县官真要判定令嫒与他儿子的婚事，说什么都晚了。”
酆先生听说自己是被冤枉了，连忙引他们进入另一间房中，原来是他简陋的书房。砚池中磨的墨倒是现成的，酆先生提起笔，却不知如何下手。
陈文祺道：“也不必讲究了，随便写几句，交给县衙用于立案而已，其余的事，待上公堂再说。”
片刻以后，状子书写完毕，那青年（从酆先生口中得知，青年名为孟广云）接过往怀中一揣，向村中大户人家借了一匹高头大马，跨马向县衙绝尘而去。
是夜，陈文祺留宿酆先生家，请酆先生将受聘之事详细述说一遍。听完后虽觉其中果有隐情，但却无有破解之法，以故整夜翻来覆去，睡不安稳。
次日一早，他让酆先生作好上堂的准备，并向酆先生详细打听到刁辊父子（酆先生告诉他，华服老者父子名叫刁辊、刁澜）家住何处，便辞别了酆先生，准备先去暗访一下再作道理。