十二月上旬，商洛地区天气已经开始转凉。
陈雨部在这一段时间，除了派出王十三的侦查旗人马四处打探消息外，就是不断地练兵。并不顾手下劝阻，将船户们的恳谈会改为五天一次。当然陈雨的理由很充分，对这些船户好了，才会有更多船只来竹林关，税收才会上升。
十二月十九，竹林关一带天降大雪。陈雨冒着风雪，亲自带领军士训练，并抽调军士为船户送去粮米干柴。下午时分，雪花渐渐如鹅毛般大小，训练的士兵冒着如蝴蝶般飘落的雪花，不断前行，冲刺，劈砍。李晚晴等见陈雨在风雪里与士兵一起翻滚，冲刺，无不加紧了各部训练。
陈雨之所以不断加紧训练手下，并笼络船户，是因为记忆里，他模模糊糊记得农民军在车箱峡大败后不久，就迅速发展起来，他不得不如此，船户就是他顺流而去的最后倚仗。到这个年代几个月了，自己似乎混地不错，五品职衔，手下有千把人马，但是陈雨丝毫没有什么天降大任于斯人的心理，他只是想活着而已。
酉时初，所有士兵结束了下午的第一次训练，老弱们赶紧抬上来大桶盛装的糊辣羊肉汤，在各小旗的整齐呼喝里，士兵排着队伍洗完手脸，又排队每人接过一老碗热汤，按各个小旗围坐，兵刃就放在触手可及的地方，开始喝汤。
陈雨接过何立秋给自己的碗，笑着对李晚晴、朱淮、李大虎、秋试墨说：“赶紧趁热吃，我特意吩咐多放茱萸花椒（注一），很香。”大家看他快速地扒拉着碗里的肉骨头，咬的咔嚓做响，相顾莞尔，也端过碗开吃，不过如此冷天，这碗汤确实是受到军士的热烈欢呼，如非军中不准无故出声，估计士兵早就喊起撩咋了。
一阵急促地马蹄声透过纷纷大雪而来。听声音最少有数百骑兵，而陈部所有骑兵则全在此处。显然来的是外人。
陈雨正喝完最后一口汤，随手放下碗喝了一声：“整队，斥候怎没有回报？”几乎同时，哨兵的声音传入：“有骑兵接近，三百步外，巡哨总旗已经准备接敌。”
这句话刚说完，所有军士已武器在手，排成了整齐队列。“长枪，陌刀前出，刀盾左右护持，骑兵注意射杀敌方游骑。”陈雨军令刚出，马蹄声突然停下。所有士兵开始按军令迈步，风雪里，不断接近巡哨部队。
半刻钟后，陈雨看见了四十步外，正在和来人对峙的巡哨总旗。
五十把长枪都以前出四十五度指向不远的数百骑兵，雪地里无人出声。五十个步兵似乎根本不会想到对方数百骑兵冲过，能不能挡住，只是紧紧地盯着对面的骑兵。李二虎的声音响起来：“对面是何处军马，派一人送上关防。”
此刻陈雨的所有部队沉默地压了上来，李二虎见陈雨到来，大声禀报：“对面是明军打扮，但不肯验看关防。”
对面的骑兵见近千人马不出一声地压进，特别是正中那一片刀林，更是从未见过，马匹都紧张地嘶鸣起来。陈雨透过大雪昏暗的天色，隐约觉得对方为首一人熟悉，忙示意暂缓攻击，大声道：“对面的是延寿兄吗？”
对方一人当先策马行来，待走到近处，那人笑道：“洪督说你天生不凡，果然不虚啊，延寿服了，你这五十步兵就敢和我二百骑兵相持不惧，真是好兵。”
陈雨笑着将手里陌刀交给李二虎，紧走几步，一把握住了刚下马的高间右手，使劲摇晃：“哎呀，高兄，如此大雪，你怎么来了。”高间却笑道：“好消息，怎么，不请为兄进军营。”
陈雨赶紧命令巡哨让开，风雪里，只听见衣甲声，身后近千人整齐跨步，分列路两边，让出了去军营的路。
陈雨赶紧让秋试墨朱淮招呼对面骑兵进营地，骑兵们一路穿过，只见所有刀枪盾，无不齐整如线，士兵无一人出声，心里大骇。高间地目光落在李晚晴身上。脸色变了下对陈雨说：“这就是部下的李千户了，果然技艺不凡啊。”
陈雨笑道：“李千户的弓箭手可是我的依仗啊。”李晚晴看到高间，脸色微微一红，流露出赫然之色，随即恢复正常，不过这一切却都落在了朱淮、李大虎眼里。
到了军营里，一系列命令传下，来的骑兵们马匹让后勤牵走，军士们也让招呼进营帐里，一碗热汤立刻送上来。
中军帐里，陈雨招呼着高间和另一个显然是骑兵里官职最高的武官坐下，吩咐热汤送上来：“高兄，不知道这位？”高间忙道：“这是洪督中军标营守备江大力，是洪督亲信。”陈雨赶紧拱手：“将军平时护卫恩师，辛苦了，雨多谢将军。”
那江大力起初仅仅只是因为陈雨是洪承畴学生而看重，然而刚才那林立的刀枪，让他彻底明白了这个人的厉害，仅仅几个月，手下如此精锐，那以后还不高升啊。
喝着羊肉汤，高间江大力有意无意地打探那手持八尺长刀的是何军士，陈雨笑道：“弟每闻后金铁骑肆意在我国朝横行，想起隋唐时陌刀可克塞外骑兵，因此就…..”
高间江大力心里对陈雨的重视更加增了几分。听着陈雨诉说如何挑选大力胆壮之人，又是如何再三研制，才打出陌刀，两人频频点头。
不待陈雨询问，高间就道出来意：“十二月初，洪督已经蒙圣上拔擢为兵部尚书，总督陕西、山西、四川、湖广、河南军务。”
陈雨听到这里赶紧起身，冲着京城方向拱手：“圣恩深厚，为洪督贺。”高间江大力互相对视，不由想：“这人对洪督果然情真。”
在二人言语里，陈雨终于明白了当前局势。
原来，由洪承畴总督五省军务，本来早就有朝臣推荐过，但当时崇祯帝不同意，而任命了陈奇瑜。如今转了一个大弯，陈奇瑜在镇压农民军的过程中指挥失误，导致农民起义军重整旗鼓，声势浩大。由于洪的说情，陈奇瑜仅仅夺职发配，家人并未受到牵连，知道这点后，陈雨为西安府的吴明远高兴起来。
崇祯帝任命洪承畴总督五省军务，并晋升兵部尚书，赐“尚方宝剑”，旨准洪承畴“便宜行事”。这显然是要他来收拾残局。
当洪承畴接任，从榆林镇城回师陕西时，农民军又“悉众东奔，分道进入河南”。那时候，进入河南的起义军“大小七十二营之贼，有二十三万之多”。所以洪承畴决心重兵进剿，不过担忧商州土匪趁机联合，所以特意来看陈部是否可用，能否与新年前后相机出兵，剿灭几股商州土匪。以免这些人趁大军发河南时候捣乱。
陈雨看着高间江大力盯着自己，心里飞快盘算着：洪承畴对自己恩情不说，这支部队必须要拉出去打几次仗，这样才能成为一支可以依仗的手下。当下道：“恩师有命，雨自然从之，我部虽不多，然而高兄，江守备也看到了，全为敢战之士，只不过……”
高间道：“洪督来时说，竹林关过往税收，你可暂不交朝廷，用以养军，洪督已经行文，命商州支给你铁甲二百副，粮秣一百车，如有延误，处于军法。子玉，莫负洪督啊。”高间的眼光转向李晚晴、秋试墨等人：“李千户，你们以为呢。”
众人无不目视陈雨。陈雨道：“那商州甚是无礼，我上次命秋百户厚礼求取粮秣军械，竟然只给了二十副皮甲，十车粮秣。然洪督有意，我部必然戮力前行。高兄江守备如无要事，可暂住我营里，待我剿灭几股土匪，再送二位回去。”
高间正是接了洪承畴吩咐，来看陈雨部可用否，当下顺势答应下来。
王十三的侦查总旗消息不断回来，陈雨的目标最后锁定了龙驹寨不远的漫天王部。
这人本边军出身，因军中斗杀上司，逃跑后拉了一杆人马为匪。其人暴虐嗜杀，尤其喜食人心，部下有三千余，也多是由老匪组成，无恶不作，甚为商州人恶之。商州人小孩哭闹时，每每说：“再哭漫天王来了!”哭者无不止声，由此可见这股土匪的凶狠。
陈雨自付要让自己去绞杀那些仅仅是为了活着，而聚集啸聚，无什么大恶的流民，自己无法下手，不过如此等恶匪，自然可以练兵除恶。而且今夏张献忠自河南过来，杀巡检，毁寨墙，此刻据王十三汇报，那里竟然无朝廷兵力，自己去也不虞招人非议。
况且那漫天王为匪多年，必然有不少家底，刚好解决自己养兵救济穷人收买人心所用。他这一千多部下虽然不发军饷，可是每天伙食可比上等之家，实在是花销惊人。
腊月二十七，又是一场大雪，陈雨留下高间部和打扫营地喂马匹的老弱匠户们兵守营，在黎明的苍茫雪光里开始向龙驹寨进发，浑然不顾随行的高间江守备诧异。
看着部队里就连十二岁的何立秋也是在雪中默然前行，无一人有埋怨声。高江二人相顾骇然，这还是明军吗？
注一：明代时期辣椒传入中国。史料记载贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。后中国各地普遍栽培，是中国境内最晚传入却用量最大且最广泛的香辛料。明《草花谱》记载了“番椒”，最初吃辣椒的中国人都在长江下游，即所谓“下江人”。下江人尝试辣椒之时，四川人尚不知辣椒为何物。有趣的是，辣椒最先从江浙、两广传进来，但是没有在那些地方被充分利用，却在长江上游、西南地区泛滥起来。到了清代嘉庆以后，黔、湘、川、赣几省已经“种以为蔬”、“无椒芥不下箸也，汤则多有之”、“择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可”。说明川人吃辣椒的历史也就约四百多年。
辣椒原来生长在中南美洲热带地区。传入我国的年代未见具体的记载，但是比较公认的中国最早关于辣椒的记载是明代高濂撰《遵生八笺》（1591年），曰：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”的描述。据此记载，通常认为，辣椒即是明朝末年传入中国，所以本书主角此时没有辣椒汤，只有茱萸（可以起到辣椒的作用）。