当时，苏联与日本签订了互不侵犯条约。但是树欲静而风不止，此前被苏军打得鼻青脸肿的日本关东军虽然表面上老老实实，心里一直不服气，总想报一箭之仇。德军从西面侵入苏联以后，看到把日本皇军打得体无完肤、遍体鳞伤的苏联红军在德军面前毫无招架能力，一溃千里，一气退到莫斯科城下。
人比人没活头，驴比骡子没驮头。日本人想法可多啦：想当年日本扬言三个月占领支那，结果光一个上海就打了三个月，而德军三个月就打到了莫斯科郊外；想当年苏军一个集团军就打得日本陆军的精华——关东军屁滚尿流，而德国的一个基辅会战就干掉了苏军一个方面军，光俘虏就抓了67万。就样一比，日本人羞得恨不得把头塞进裤裆里。
恼羞就要成怒，惹事就要生非。整军整军地投降，日本人手那个痒痒呀！尽管当时帝国制订了南进战略，但关东军一直在中苏边境频繁活动，心血来潮时还拿出全国仅有的几辆薄皮坦克举行了“关东军特别大演习”，让苏联着实紧张了一阵子。
正当苏联像刺猬一样，竖起全身的刺提防日本人时，穷途末路的东北抗联残余来投怀送抱，可把苏联人乐坏了，因为他们正需要“抗联”为其提供日军情报，因此对赵尚志等人十分热情，让这些平日里吃菜咽糠，有时甚至吃野菜的抗联将士大块吃肉、大碗喝酒，着实风光了一阵子。远在万里之外的斯大林专门发出指示，成立中国旅，授予苏军正式番号，装备由苏联供给，服装按苏军配发，干部战士被授予苏军军衔，薪金等待遇与苏籍官兵相同。
逃到苏联的抗联战士只有不到700人，与一个旅的编制人数相差较多，苏军便把远东地区的一些少数民族战士和华裔战士调进来，人数达到1500人左右，总算达到了一个旅的编员。
1942年8月1日，教导旅被正式授予苏联远东红旗军第88独立步兵旅番号。周保中任旅长，李兆麟任旅政治委员，均为少校军衔。各营连主官基本上由原来的抗联军官担任，副职由苏军代表担任：苏军少校什林斯基担任副旅长，部队里总共有六七十位苏联军官。尽管两国官兵大都听不懂对方的语言，但是关系十分融洽。
在外面混总是要还的。一阵风光之后，抗联战士投入了紧张的训练之中，不仅进行爆破作业、地形识图等训练，还接受了一些特殊技能的训练，比如武装泅渡、滑雪、空降等，每周还要上文化课和政治课。远东军司令部还定期派出考核团进行考核。
……
米沙汇报完了，他得意洋洋地坐在沙发上，满脸矜持地望着大家，脸上写满了字：“瞧，虽然我当了俘虏，但我并没有闲着。”
“继续。”李德装作没看见他的表情，督促道。
米沙一下子结巴起来：“我，我，我说完了。”
李德斜睨了米沙一眼，忽发奇想，竟然想起与米沙打赌：“小伙子，对于斯大林要求的八路军向哈萨克斯坦集结兵力的计划，你认为***会听吗？”
米沙脱口而出：“我认为会的。因为苏联已经到了最危险的时刻，如果这时候***不支援的话，那也太说不过去了。”
“噢？”李德上下打量着他，“你以为国家间可以感情用事吗？”
米沙默然。李德轻轻摇头：“我认为***绝对不会假道河西走廊发兵哈萨克斯坦。别说是哈萨克斯坦，连新疆都不会去的。”
“那……”米沙讶然，本想争辩，看到大家一齐盯着他，便把肚子里的话咽回去了。
李德知道他心里不服气，挑逗道：“小伙子，既然你认为***会派兵到中亚，而我又认为他断然不会西进，要不，我俩打个赌。”
鲍曼一下子来了兴趣：“那么赌注是什么呢？”
“一只烤全羊。”屋子里响起一片男女声几重唱。
冉妮亚一阵风似地出去了。仅仅过了十分钟，她拿着一个传真电报进来了：“总参情报室真有这方面的截听电报。元首赢了，米沙，快去准备烤全羊吧。”
元首与米沙同时扯起传真电报读起来，大家也围拢成一圈：
德军总参谋部电讯处截获的电文：发报地：中国西北延安，发报人：***；方位……收件地：苏联克里姆林宫，收件人：约?维?斯大林。电文：致最高苏维埃主席斯大林同志：我们完全同意您作出的关于敌人下一步进攻方向的判断，即：隆美尔的部队有可能北上推进到中亚五国；古德里安的部队也有可能绕过里海继续东进，所以，我们认为在哈萨克斯坦集结兵力是完全正确的。我们原则上同意您提出中共中央派兵前往哈萨克斯坦的建议……
“看，人家同意了。”米沙重重地一拍大腿，随着一声脆响，光光的大腿上马上留下了五个手指。他猛然一抬头，脑袋瞌在丽达的下巴上。
李德示意他安静。冉妮亚念起来：“但是，正如列宁教导的，忘记历史意味着背叛。您也知道，六年前红军在河西走廊有过残痛经历，为了巩固第二次国共合作的成果，我们不适宜通过河西走廊到达新疆。如果说一定要派兵的话，我们计划往北越过荒无人烟的沙漠地带，或向南经西藏……”
米沙一下子蔫了。不光米沙，所有人都对元首佩服得要死。冉妮亚倚靠在他的肩膀上含情脉脉地说：“你真厉害，连地球那边的事情都清清楚楚。”
“简直是无所不知的上帝。”薇拉真诚地说。
“你是不是偷看了电文呀？”丽达成心气他。
“河西走廊是谁？他是希腊神话中的百眼巨人吗？”施蒙特自作聪明地说。
鲍曼今晚上表现不错，竟然没有一丝睡意，他想知道元首是怎么知道的。
李德的神情一下子暗淡下来，他知道河西走廊并不是什么巨人，而是中国工家红军的葬身之地，是二万多红军永远的悲怆……
1936年10月10日，中国工农红军一、二、四方面军在甘肃会宁地区胜利会师。红军主力在西北的集中，形成了横跨黄河两岸发展、雄峙西北的战略态势。为了打通国际线，背靠苏联，得到援助，决定以原红四方面军为主力，组成西路军向新疆挺进。
西路红军在“打通国际路线”、“配合一方面军夺取宁夏”的口号鼓舞下，不顾疲劳，英勇进击，但遭到青海王马步芳和宁夏王马步青军队的重兵阻击。马家军直接用于对红军作战的兵力，有正规军9个旅，直属民团3万多人，另外还有强征参战的青海、甘肃一些地方的“民团”约10万人。马家军装备精良，善于骑射，以狭隘的民族观念和宗教迷信治军，性情凶残，作战顽强。红军渡过黄河后，马家军感到反动统治受到了威胁，因此竭尽全力进行“围剿”。
西路军组成后，按照中革军委的命令，徐向前、陈昌浩指挥西路军，沿着丝绸之路古道，兵分左右向古浪进发。1936年11月15日，红九军攻占古浪县城。古浪是西征的第一关，为河西走廊的要冲，为凉州(武威)的门户，地势险要。南北两侧是高山险石，城西则无险可守，一马平川，直下凉州。
马步芳得知古浪城被红军占领，十分惊慌，严令前线总指挥马元海迅速反攻古浪。马家军以3个骑兵旅、2个步兵旅并4个民团的优势兵力开始向古浪猛烈反攻。一时间，古浪城炮声隆隆，喊杀声响彻云霄，震撼整个山谷，烟雾和尘土笼罩整个山岗，飞沙碎石夹杂着弹片，像雨点般落下。蒋介石派来的轰炸机狂轰滥炸，整个古浪城变成了一片火海。
12月28日，西路军继续西进。此时的西路军只剩下1．5万余人，战斗部队不足l万人，而且由于长期征战，弹药粮食匮乏，严重的危机笼罩在这支英雄的部队头上。
此时，马家军主力蜂拥而来，除以一部分兵力钳制倪家营子地区西路军主力外，以其两万余人配以飞机大炮，于1937年1月19日，开始对高台县城进行猛攻。红军将士们已是弹药殆尽，只好用大刀和梭标在城墙缺口上与敌人搏斗。女战士、后勤人员、机关人员全部上了城，用石块、砖头、滚木、大冰砣等，猛烈地砸向敌人。伤病员们只要还有一口气，就顽强地爬上城墙，与敌人扭打在一起，用手抓、牙咬，最后抱着敌人滚下城头，同归于尽。
经一周的激战，因原改编的部分民团叛变，里应外合，打开城门，使敌人冲入城内。红军将士喋血巷战10多个小时，终因敌众我寡，力竭援绝，惨遭失败。包括军长董振堂、政治部主任杨克明在内，五军将士3000余人全部壮烈牺牲。
高台失守、临泽突围后，西路军还有约1．1万余人，兵员、弹药、粮食、冬衣等物资有损无补，处境较前更为艰难。假若此时继续西进，长途跋涉，必遭马家军的重兵堵截追击，危险异常。恰在此时，中央连续来电，指示西路军准备东进，于是徐向前又率西路军踏上东进的征途。马家军发现西路军收缩兵力，企图东进，很快就集结了7万余人的重兵进行堵截。
然而，马家军调动兵力在东南集中防堵，使得此时的西路军既难以东进，又无力与敌主力决战，只好决定返回倪家营子，以调动和寻机歼灭敌人，为东进创造条件。
在倪家营子这块弹丸之地，西路军以寡敌众，同7万多人的马家军展开了一场历时40天的惊心动魄的大血战。在战斗中，西路军的勇土们子弹打光了，就用大刀、长矛、木棍、石块与敌死拼。徐向前总指挥在房顶上指挥战斗，他从一个房顶跳到另一个房顶，子弹从耳边“嗖嗖”飞过，他毫不畏惧，用大无畏的英雄气概，激励指战员们英勇杀敌。