看了袁尧的印绶和听了他的回答，这个黄巾队率肃然起敬，收起了长矛，说道：“小人不知是袁君，尚前多有失礼，请勿见怪。不知袁君见俺家渠帅是为何事？”
这个年代，黔首对士子、官吏的敬畏是根深蒂固的，特别是对“名士”，非常敬重。虽然已经揭竿造反，但一听来人是在郡中鼎鼎有名的郡功曹袁尧，这个队率依然一如往日、毕恭毕敬，自称“小人”。
“奉府君之令，递送降书。”
“降书？”
“然也。”
“城里要投降了？”
“城中粮尽，为百姓计，府君愿意请降。”
这个队率又惊又喜，再又往城门洞看了眼，慌忙偏开马头，一叠声令拦在桥头的诸骑让开道路，对袁尧说道：“袁君请跟我来！俺带你去见俺家渠帅。”
二三十骑，他留下了大半，依然守在桥头，带着其它的人，簇拥着袁尧奔去中军大帐。
城门离护城河不太远，桓玄在门洞里听到了他们两人的对话，出了一口长气，放下了心，心道：“四世三公袁氏世宦州郡，家声在外，郡中士、民受其家恩泽者甚多，连这个黄巾军的小帅都对伯舜如此恭敬，更不必说颇有野心的刘辟了，想来他此去应是没有危险了。”
等他们远去后，他退入城内，命守卒将城门关上，返回城上。
韦强、庆锋、许阳、李钟、文瀚、南凌诸人凑过来，问道：“桓君，怎么样？”
“你们看。”
顺着桓玄的目光，众人往城外看去。
这么一会儿的功夫，袁尧已去得渐远了，从城上看过去，身形渐小。他经过的地方，黄巾士卒雀跃欢呼，不少人甚至丢掉了兵器。
韦强说道：“此必是袁君为泄贼军之气，故沿途宣讲，说我城中将降，贼兵因而狂喜欢呼。”
“你说的不错。只是，贼兵为何‘狂喜欢呼’？”
韦强愕然，答道：“当然是因为……”
“因为他们没有斗志了。”
连着五天不停歇地攻城，眼看着袍泽一天天少去，阵亡的倒也罢了，一死百了，那些受伤未死的最为凄惨、昼夜呼号，而面前的这座城却固若金汤，丝毫不见有失陷的征兆，便是久经训练的老卒也会觉得士气不振，何况不久前还多是农夫的黄巾军？说实话，刘辟能把这么几万人组织起来，连续不断地作战五天，居然没有出现大规模的逃兵现象，已是非常了不起了。
远处黄巾士卒的欢呼不止，遮挡了袁尧的身影。
桓玄翘足尽量观望，直等到确定确实看不到袁尧了，这才收回视线，与左右叹道：“伯涛真高才杰士也！”
这一声感叹并非无的放矢，显是在称赞周涌的“诈降”之计了。不论刘辟是否接受袁尧的“降书”，只从城下黄巾士卒此时的反应就可看出：黄巾军的“气”已然泄了。
桓玄立在城头，时而转到城垛内侧，探头往城内看周涌、邢刚、严伟督促民夫挖掘地道，时而转回对面，遥望黄巾军营地，观察黄巾军的动向，同时等候袁尧归来。
晨阳东升，今天难得阳光灿烂。
城外田野上的积雪昨天就已融化干净，几万人人踩马踏，泥泞不堪。黄巾军的士卒们九成以上都是农人的出身，爱惜庄稼的观念深入到了他们的骨子里，尽管已尽力避开了刚种下不久的春苗，但是他们人马太多了，避无可避，大片、大片的青苗被踩踏歪倒。为了制作云梯和攻城车，城郊较远处的树木大多都被砍掉，仅剩下一个个的树桩，沐浴在清晨的阳光下。
也许是因为得知了城中将要“投降”，绝大部分的黄巾士卒放松了警备，取了早饭后，一堆堆、一伙伙地聚在一处，高高兴兴地吃饭。桓玄离得虽远，在城上也能听到他们快乐的笑声。
许阳吧唧了两下嘴，惋惜地说道：“可惜了，可惜袁君还在贼营，没有回来，要不然现在真是一个出城袭击的好机会！你们瞧贼营里的贼兵就像放羊似的，乱哄哄一团，毫无章法啊！”
桓玄不觉一笑，心道：“看来我这几天的‘教导’挺有成果，连子明这个粗人都知道‘章法’二字，都能看出‘贼兵’的短处了。”
庆锋捣了捣许阳的伤口，他疼得倒抽一口冷气，道：“作甚么！”
上次夜袭那晚，许阳与贼兵舍身格斗，胸口受了伤，虽不严重，但后来紧跟着又从桓玄雪夜守城，伤势一直没有痊愈。不但没有痊愈，因为接连厮杀，反而渐有加重趋势。因此之故，前几天，桓玄带人又出城奔袭时就没有带他。
庆锋嘿嘿笑道：“身上带着伤还不老实，还想着出城奔袭！就你这带伤的，出城也是白送一颗人头给贼兵，你老老实实地先把伤养好再说吧！”
庆锋身上也有伤，几次夜袭，他的胳膊上被划了一刀，不过不重，他的身板又比许阳健壮，故而以此取笑。
听了庆锋的话，许阳也不恼，憨声笑道：“那天雪夜，你斩了刘征，得了太守赏钱百金。这几天，你从桓君出战，又斩获了十余首级，并连杀贼兵多个小帅，桓君夸你：‘勇冠三军，功过众人’。等到贼兵退后，想必又能得不少赏购了！阿庆，你要请吃酒。”
“只要杀退贼兵，你想喝多少都行！平舆城西的小市上有个酒垆名叫‘长乐’，我曾和刘辟兄弟在那里饮过酒，垆中有一种竹青酒，产自苍梧，味美甘醇。到时候，让你喝个够。”
汉代的酒分很多颜色，色呈淡青的唤作竹青，深得时人喜爱。庆锋、许阳都是好酒的，说到这里，两人不约而同咽了口唾液，同时发现了对方的馋样，指着对方大笑。
黄巾士卒打仗打累了，城中守卒、包括庆锋、韦强等周氏门下的宾客在内也都累了，毕竟他们也没有经历过战争的磨练。
为将者，知己知彼。不仅需要了解对方，也需要了解己方的军心士气。桓玄注意到了庆锋和许阳的模样，心中想道：“也幸亏对手是一帮乌合之众，否则，城必难保。”
半个时辰后，袁尧出了刘辟的帅帐。
几个铠甲鲜明、一看就是将校级别的人物把他送到护城河畔，停在吊桥之外，两边在马上告辞，袁尧独自回到城中。
桓玄早下到门洞处迎接，待城门关后，亲自挽住他的马辔，搀他下马，问道：“如何？”
“伯涛所料不差，贼兵果有退意。我到了刘辟帐中后，刚把来意说明，不等刘辟答话，他帐中诸贼将便皆露出喜色。”
“噢？”
“我按咱们之前在太守府商议的，对刘辟说：城中粮食将尽，请他给咱们半天时间，下午献城。”
“刘辟怎么说？”
“刘辟初不同意，奈何他帐中诸贼将皆不愿再与吾等相战，无奈之下，他只得允了。”
“好，好！”
桓玄携手袁尧，出了门洞，去找周涌、邢刚、严伟。
周涌三人灰头土脸，正在催促民夫挖掘地道。
见桓玄、袁尧来到，周涌迎将上来。
桓玄劈头问道：“挖得怎样了？”
周涌指着城墙下边，说道：“已经挖到墙下了，至多再有两个时辰，便能挖出城外。”问桓玄、袁尧，“诈降可成了么？”
桓玄、袁尧相顾一笑。
袁尧说道：“幸不辱命。”
袁尧和刘辟约定的是下午“献城”，也就是说，决战就在下午了。地道至多还要两个时辰就能挖好，时间绰绰有余。桓玄和袁尧两人看完地道，与周涌、邢刚、严伟说了几句话，两人分道扬镳。
袁尧去太守府回报。
桓玄遣人去通知西、南、北三面城墙的守将、监军，请他们各选精锐，速来集合，准备战斗。
——因为这些天刘辟的主攻方向一直是东城墙，并且刘辟的帅帐、他麾下的披甲主力至今也依然在东城墙外，又结合周涌的观察，其余三面城墙外的黄巾将士都有消极倦战情绪，故此城中诸人推测，下午决战的地点应该还是在东城墙处。因而，大家约定在东城墙内结合。
今天下午这一战将是关系到守城成败的关键一战，所有能用的部队都要投上去。除了郡卒，城中豪强各家，如张氏、袁氏、郭氏、陈氏、黄氏等等家中能用的宾客，桓玄也征召了。
袁尧早先征用的青壮民夫，等挖完地道后也会被编为后备队，一旦城头吃紧，他们也要上战场，不能置身事外。
最先来到的是郭济，他摘下了高冠，脱下了儒服，换了一件黑色的铠甲穿在身上，没有戴兜鍪，发髻露在外边，骑着一匹高头大马，腰佩长剑，马鞍边挂了一副弓矢。
远处望去，只见他双眉入鬓，颔下短髭，黑甲长剑，跨马而行，其后数百执矛甲士，前呼后拥，铠甲、兵器反射上午的阳光，耀人眼目，甚是威武。
这个郭济郭仲淮虽称不上美男子，但换上戎装之后，却也十分陵厉雄健，堪称鹰扬虎视，绝非那些手无缚鸡之力的俗儒可比。
桓玄下了城楼，带着韦强、庆锋、许阳、文瀚等人上前迎接。
郭济一路行来，穿过了半个城池，招惹来许多百姓仰慕的目光，气势正足，见桓玄来迎，先不下马，而是勒住坐骑，挥手示意身后的甲士停下，然后按住鞍头，俯视桓玄。
桓玄见他驻马，亦按刀停下脚步，从容不迫，抬脸迎对他的视线。
两人对视了会儿，郭济脸上露出笑容，从马上跳下。
“郭君。”
“桓兵椽。”
两人皆铠甲在身，相对行了个军中之礼。
郭济问道：“刘辟那竖子上当了？”
“袁功曹亲自出马，刘辟岂有不上当之理？”
“好！我西边城墙上共有郡卒、诸家宾客、民夫青壮一千余人，其中骁勇能战、可称精锐者五百人，我都给你带来了。今日杀贼破敌，决战沙场，惟兵曹椽之命是从！”
郭济左手按住剑柄，右手将剑抽出，高高举起。
跟着他过来的那五百甲士随着他的动作，也将手中的兵器举起，齐声大呼：“今日杀贼破敌，决战沙场，惟兵曹椽之命是从！”
五百人齐声大叫，声音不小，桓玄欢喜笑道：“郭君真人杰也，不过五天，就将麾下诸卒训练得如臂使指。今天下午一战，要多仰仗郭君之力了。”
郭济嘿然，熟视桓玄，还剑入鞘，说道：“贼兵攻城多日，吾城所以安然不失，悉赖兵曹之力。今大敌在前，你我当携手并力，共为我汉室除此大贼。”
“正当如此。郭君，请。”
“请。”
行近城墙，桓玄划出了一块地方，给他带来的士卒歇息。
铠甲很重，穿在身上太久会消耗体力，离开战尚早，郭济令麾下的士卒们暂将甲衣脱下，席地而坐，待饭后、战时再披甲不迟。
郭济是辰时末来的。巳时正，南城墙来了四百多人。巳时三刻，北城墙来了三百人。加上东城墙现有的兵力，桓玄手上如今有两千人可用。
午时正，在郡丞、五官椽、郡功曹等郡中大吏和张氏、黄氏、陈氏、袁氏等城中豪族家长、子弟们的陪同下，赵太守来了。
桓玄、郭济、李钟带着先来的军中诸将下城相迎。
赵太守没有披挂铠甲，把稀疏的白发勉强扎起一个发髻，戴两梁的进贤冠，身穿黑色的官袍，腰系三采青绶，带剑携印。
他本就身材短小，形容枯瘦，这些天先是受了风寒，又几乎没睡过好觉，容貌越发憔悴，此时虽穿着官衣，印绶齐全，却无半点二千石的风范，乍看之下，倒似一个行将就木的老朽。
他挥了挥手，免去诸人的行礼，问道：“贼兵可有异动？”
“袁功曹与贼将刘辟约定的是下午‘献城’，这会儿才刚午时，贼兵尚无异动。”
“郡卒各营可做好接战准备了么？”
桓玄侧过身，遥指近城墙处，说道：“郡卒诸营并及城中诸家协防城池的宾客中，凡是勇武敢战的都已经来了。明府请看，就在那里。”
太守五十多岁了，眼神不太好使，有点老花眼，眯着眼，朝桓玄指向的地方看去，朦朦胧胧看到人头簇拥。按照营头、兵种的不同，桓玄给来援的郡卒、宾客、青壮分别划下了休息的区域。太守离他们还有段距离，从他这里看将去，但见一千多甲士席地而坐，井然有序。
“我军能用者总共有多少人？”
“两千人。”
此时城外的黄巾军已有七八万人，哪怕是除去老弱，剩下能战的青壮至少也有五六万人。以两千对六万，上至太守、郡丞，下至桓玄、郭济，众人都深感压力。
郡丞魏昶脸色苍白。
黄巾军初来的那天，桓玄亲率百名宾客出城逆击，杀伤无数，大胜归城，当时这一幕深深震撼了费畅，给了他一个不可磨灭的印象，原先他忌恨桓玄，现在变成了畏惧。他鼓起勇气，怯生生地问道：“贼众近十万，我军能用者仅两千人。兵曹，今日一战可有把握？”
桓玄说道：“吴子云：‘凡兵战之场，立尸之地。必死则生，幸生则死’。我军虽少，只要自明府以下皆有必死之心，‘一人投命，足惧千夫’，则贼兵虽众，不足畏也。”
“必死之心？”郡丞魏昶艰难地咽了口唾液，强笑说道，“这，这，不至於此罢。”
“今数万贼兵围城，城池若破，魏丞以为你还能活命么？当此之时，非有必死之念方能求生！”
城池若破，受灾的不只是百姓，首当兵冲的定是太守、郡丞等郡中吏员，其次则是袁、黄、张等城中豪强。
太守尽管不知兵，也明白这个道理。他好歹是两千石的大吏，又出身冀州大族，见识远比魏昶要强，因此，虽然他也胆怯，但强自支撑着没有表现出来，默然了片刻，向桓玄一揖，说道：“今日一战，拜托桓卿了。”
太守对桓玄都没好感，然而在此时此刻，却都把破敌的希望寄托在了桓玄的身上。平舆是汝南的郡治，郡朝里的吏员大多是本郡的名士，就算不是名士，也多为本郡各县大族家的子弟，不知觉间，桓玄已成了他们共同的希望。
桓玄此时在想些什么，没人知道，但他仍然不骄不躁，脸上亦无半点“得志”的喜色，而是急忙闪到一侧，避开太守的行礼，随即谨慎守礼的还了一礼，说道：“明府不以下吏浅薄，把兵曹椽这样的重任授给了下吏，下吏感恩戴德，敢不为明府效死！”
说完，他转过身，恭敬地肃手相请，请太守等一干郡吏、豪强家长登城。
登城前，太守先去看了看地道。地道已经挖好了，周涌、邢刚、严伟正在检查，以求务必万无一失。
听见太守来了，周涌从地道中钻出来，灰头土脸的，在两个民夫的帮助下，爬到地上。
“地道挖好了？”
周涌被太守任为右兵曹史，也是郡吏了，行完礼后，答道：“挖好了。总共三条，出口选的都是贼兵此前攻城时所列阵势的薄弱地点。”
“会不会被贼兵发现？”
“不会。三条地道都没彻底挖通，在出口处的上边各留下了三尺土没有挖，只要不是重骑、大批甲士踩踏，绝对不会坍塌。”
“留下了三尺土没有挖？”
“对，打算等到开战后再挖。下吏已经计算过了，只需两刻钟就能挖通。”
“好！”
看过地道，太守略微放松了一点，叫上周涌一块儿，诸人登城。
桓玄在前引路，诸人鱼贯上城，远望黄巾军营地。
一些豪族的家长、子弟这是头次登城。先前在看地道时，他们还觉得新奇好玩儿，有几个人且忍不住侃侃而谈，讲论兵法，卖弄才智，这会儿上了城头，浓烈肃穆的战争气氛扑面而来，许多人当即变色。
临城近观，城头血迹斑斑，城下残肢断体，折断的刀戈、箭矢散落一地，两三个断成几截的粗木云梯歪倒在城墙之下。这些物体虽是死的，虽是静物，也可由此看出这些天的战事有多么的惨烈可怖。
展目遥望，午时灿烂的阳光下，蓝天白云之下，无边的原野之上，城池四面八方，旌旗如林，鼓号深沉，成千上万额抹黄巾的“贼兵”把平舆城围得水泄不通，近处者能辨其眉目，远处者如蚁大小，或执兵戈，或持竹枪，或立或卧，极目望去，大大小小的营盘连绵十几里不见断绝，直到视线的尽头。在这股黄巾的大潮下，平舆城就像艘小船，似乎随时有覆灭的危险。
之前发生过的战事已够惨烈，而敌人却仍无穷无尽。
还未开战，几个胆小的已经两股簌簌，冷汗淋漓，之前侃侃而谈的也再无卖弄唇舌的兴致。
午时二刻，伙夫做好了饭。
通常来说，一天两顿饭，一顿在上午，一顿在傍晚，午时是没有饭的，但因为下午可能会有决战，故此提前开饭。相比前几天，这顿饭也做得十分丰盛。城中的几个大族捐出了十几头牛，又有羊、猪、鸡、狗，虽不能保证每个士卒都能吃到肉，但喝完肉汤是没问题的。
除了肉、肉汤，菜、饼管够。
未时二刻，军卒饱食毕。
申时正，十几骑黄巾骑士打着旗帜，扈从一个披甲的壮汉来到城外。
袁尧诈降时，对刘辟说：“城中狼藉，奸民四起，为免贵军入城时生变，吾军需半天时间收拾整治。收拾整治完后，才能献城”。以此为借口，正是把献城的时间约定在了“申时”。
得了守卒的报告，太守一行人离开休息的地方，重聚城头。
贼曹椽陈佑手搭凉棚，瞧了几眼那个披甲的壮汉，笑道：“伯舜，此必是来问你何时献城的。”
果然，他话音未落，城下那个披甲的壮士叫道：“吾家渠帅军令：申时已到，城中速开城门。”
桓玄退开半步，请太守上前。
太守虽然有种种缺点，也对“贼兵”颇为畏惧，但士大夫的骨气还是有一些的，不屑於“贼兵”对话，说道：“‘诈降’是右兵曹史想出的计策，入贼营、递‘降书’的是袁卿。这个贼兵的问话你们来回答罢。”
周涌不是个好出风头的人，把答话的机会让给了袁尧。
袁尧是个勇於任事的人，当仁不让。桓玄拽住他的衣角，小声提醒：“伯舜，不要忘了诈降之计的本意有两个，一是为泄‘贼兵’之气，二是为激怒刘辟。”
袁尧点了点头，万众瞩目之下，他按住城垛，高声答道：“我说的申时献城，不是今天下午，而是明年今日！只要汝辈能在吾城外待足一年，我便将此城送给汝等又有何妨？”
袁尧性子刚直不假，需要的时候，他却是也能诙谐幽默。
城头的守卒不知“诈降”之计，初闻那披甲壮士的叫喊，无不吃惊莫名，此时听了袁尧的答复，听出来他显然是在戏弄黄巾军，回过神来，顿时哈哈大笑。
城下那披甲的壮汉愕然半晌，破口大骂。
袁尧横眉立目，厉声骂道：“先前，张角谋逆，圣天子宽悯为怀，赦免其罪，汝等受我汉室此等隆恩，不思报效，反继续以妖道祸乱乡里，今叛乱为贼，大逆不道！吾汝南袁氏，清白家声，焉会於贼为伍？食汝等肉、寝汝等皮尚且不能解吾恨！汝等竟还痴心妄想要吾献城？”
那披甲的壮士语塞，调转马头，带着扈从折回本营，自去帅帐禀报。
李钟说道：“桓君，刘辟与你有杀弟之仇，今又遭功曹戏弄、痛骂，可谓奇耻大辱。下午一战，不可避免了。”
桓玄请示过太守，急下军令，命城头守卒做好应战的准备，召来韦强、庆锋、许阳诸人，问道：“入地道的勇士选好了么？”
韦强沉声答道：“选好了，共二百人。”
相比郡卒和别家的宾客部曲，桓玄更相信他自家的宾客部曲，突出地道这个重任还是得由他们担任。
(本章完)