<>除夕的家宴设在乾清宫。
暮色四合的时分，苏鸢往乾清宫走着，前头是提灯的内侍，画棠和黛兰跟在后头。
越到年底，乌七八糟的事儿就越多。沐凝兮嫁祸苏鸢塞进素眠轩的那支簪子，内务府报上去说是明粹宫的一名宫女偷的，后来见内务府查得紧，心生惧意，也不知怎么地就塞进了素眠轩里头，才教瑾嫔蒙了冤。
安凌陌听了只淡淡应了声，将那宫女杖责一顿赶出宫去，此事便也就此作罢了。枉费沐凝兮这些天上窜下跳地扇风点火，到底是竹篮打水。
黛兰仍旧不满，“这么牵强附会的理由，陛下也真就信了。分明是沐妃使计陷害娘娘，陛下摆明了偏袒她。”
画棠轻声道：“沐妃丢的簪子，在素眠轩找着了，这事儿在旁人看来就是人脏并获，难得内务府没有咬着娘娘不放，就别计较这些了。”内务府捕风捉影、罗织罪名的本事她是领教过的。
天色愈来愈暗，走在前头的两个内侍手中提着的玻璃风灯倒愈渐明亮起来。
黛兰轻蔑道：“也对，杜施敏这两日为着广储司失窃的事儿已是焦头烂额、自身难保了，哪儿还有功夫去刁难旁人。”
苏鸢轻叹，“内务府这么快就改了口风，八成是太后的意思，要息事宁人。”赵太后不喜沐凝兮魅惑君王，又不愿因她同安凌陌再添隔阂。赵太后是老于算计的人，哪儿那么好心帮苏鸢脱罪，不过是想借她之手去对付沐凝兮。
黛兰听了几乎跳起来，“太后这岂不是颠倒是非？”
苏鸢目光深深望向远处，冷漠地说：“宫里头哪有什么是非黑白？谁对谁错，全在太后一句话之间。”
转过甬道，遇上了遏云苑的人，几十个个身穿戏衣，面上覆了油彩的人恭恭敬敬地行礼。
刘贵金点头哈腰地上前来，“小人给瑾嫔娘娘请安。”咧嘴谄媚一笑，面上的横肉都挤在一处，瞥一眼都生厌。画棠黛兰皱着眉别过脸去。
苏鸢却含笑问道：“刘班主也是往乾清宫去的？”
“正是，今个乾清宫晚宴，太后差人请了遏云苑过去唱戏，小人紧赶着过来了。”说着话，目光不经意往苏鸢身后瞟着，没瞧见玉竹心稍稍安定了些。
苏鸢瞧见他贼眉鼠眼的模样，又念及玉竹被这么个獐头鼠目、行同狗豨的东西给糟蹋了，心中动气，声音也冷了三分，“能在皇宫里头的除夕宴上唱戏，是多少戏子一辈子都求不来的，好好唱，名利双收指日可待。”
“娘娘说的是，这是天大的荣宠，遏云苑万万不敢轻慢的。”刘贵金面带得色，有些眉飞色舞地说着。自他入了皇宫后，可谓是财色兼收，如何能不得意。
苏鸢漫声应了一句，神色冷漠。
刘贵金觑见苏鸢的神情，不由地一阵心虚，慌忙道：“柴公公还在乾清宫偏殿等着小人过去，过阵子又该派人来催了，小人先告退了。”
刘贵金领着一行人走远了，苏鸢仍静静立在原处，黛兰恨恨骂着：“这个猪狗不如的东西，真是枉生为人！”
苏鸢低声问：“玉竹今儿个怎么样了？”
“还是怏怏不乐的，丢了魂儿一样。”画棠忧心忡忡地说。
这样的事儿摊谁都是如此，旁人劝不了的。苏鸢沉吟片刻方道：“教人看着些，别让她一时想不开寻了短见。”
“奴婢知道。”
“水涌山叠，年少周郎何处也？不觉的灰飞烟灭，可怜黄盖转伤嗟。破曹的樯橹一时绝，鏖兵的江水犹然热，好教我情惨切！这也不是江水，二十年流不尽的英雄血！”
扮关羽的武生唱着，声音黄钟大吕一般，气壮山河。
乾清宫内的一曲《单刀会》演得正酣。
宝座台上摆了一张坐北向南的金龙大宴桌，安凌陌坐在后头，面无表情。旁侧是赵太后的宴桌，再往下是后妃的陪宴高桌，分列东西两侧。
宫内妃嫔里头赵佩弦位分最高，坐在东侧第一个位子，再往下是韩妃同孟贵人。沐凝兮和苏鸢冤家聚头，一同坐在了西侧。
戏唱完了，赵太后叫好，着内务府赏了不少东西，戏子低头谦恭地跪了一地，方才还匹马单刀镇九州的武圣也得跪在地上叩头谢恩。
刘贵金又打躬作揖地在太后跟前拍着马屁，“太后说要听这出子戏，小人特意教他们排了许多遍，唯恐出了差池扫了太后陛下和各位娘娘的兴致。”
赵太后满意地点点头，“你倒是个有心的，尽心办事儿，主子的恩赏少不了你的，”扭头看着安凌陌，“时候还早，不如再唱一出，皇帝意下如何？”
安凌陌斟了一樽酒，仰首饮下，又将那酒樽搁在桌上，指尖有意无意地摩挲着上面的卷云纹，良久才悠悠说道：“母后做主便是。”神色恹恹。
赵太后面色一瞬的难堪，沉默一阵子，又问道：“皇帝想听什么戏？”
安凌陌的神色总算有了一丝波动，蓦然含笑望向沐凝兮，“爱妃想听什么？”
沐凝兮思量一阵子，柔声道：“臣妾听闻《小商河》演得精彩，就这出吧。”
安凌陌还未言声，刘贵金就嬉皮笑脸地拍上马匹，“娘娘眼光真好，这出戏着实精彩。”
苏鸢看着沐凝兮眉眼飞扬的模样不由地皱眉，再望赵太后——神色阴沉得吓人。
俯瞰江山、万人之上的赵太后几乎是低声下气地同安凌陌说着话，安凌陌却是一丝情面都不给。目光冷冷扫过沐凝兮，冷声吩咐道：“唱《挑滑车》。”
安凌陌面上依旧漠然，只唇角染上一丝轻蔑的笑意。
沐凝兮怔了一瞬，旋即轻笑着说：“臣妾不常听戏，对昆曲甚是陌生，还是太后博闻广识。”
最尴尬的是刘贵金，讪讪地笑，唯唯诺诺地应着“是”，忙转身打发众人去换行头，再唱一折子《挑滑车》。
太后皇帝之间的龃龉不是一日两日的了，众人都缄默，各有所思，气氛静得诡异。
便在此时，方才静静垂首跪在地上的戏子中忽有一人猛然跃起，手中一柄冷剑，直指安凌陌。<>