老太妃原本以为,武氏叫郑吟秋过去只是问几句话。
她不知外头发生了什么竟要闹到侧厅，想起上回谢瑁那事儿，到底有些悬心。说是为郑吟秋撑腰作伴,实则是自己想过来看个究竟,免得上回那样措手不及。
谁知才进了厅，就见里面乌压压堆满了人——
上首几位都是魏州城极有分量的。
旁边书吏推官俱全,底下更是跪了一地，瞧着都是市井之辈,各自噤若寒蝉,战战兢兢。
最显眼的,则是她的弟弟和弟妹。
年已六旬的郑元语还穿着去衙署时的官袍,脸色却难看之极，花白的胡须轻颤,明明满厅寒凉，他的额头却布满了细汗。郑老夫人的脸上殊无血色，手里拄着拐杖,整个人都颤巍巍的，瞧着都快站不稳了。
这般情形,着实大出所料。
老太妃下意识看了眼郑吟秋,脸上倒未作色,只缓步入内道：“这是做什么？”
她是身份尊贵的长辈,众人齐齐起身。
武氏最先开口道：“母亲怎么过来了？是有件人命案子牵扯了郑家,珽儿想着这是母亲的娘家,若在公堂审讯,难免不太好看，特地将人带到这里来审。”说话间，阿嫣已让人设座,一道将她扶着坐了。
旁边谢珽拱手喊了声祖母，神情却仍冷厉。
老太妃焉能不懂其意？
无非是告诉她，关着门审问已经是给她留了面子，不会再多留情了。以谢珽母子的行事，既摆出这般阵仗，恐怕真的是有凭据。只不知，娘家人到底是做了什么，竟要如此大动干戈。
老太妃没好立时求情，只问道：“怎么回事？”
张参军上前，将经过禀明。
说到甘郎中的案子时，老太妃尚还没怎样，待提起春波苑查出毒物，可损及身体子嗣无望时，她想起郑吟秋在照月堂的那番诉衷肠，面色微微一变，下意识看向郑吟秋。那位跪在地上尚未免礼，只缩着身体瞧向她，目露恳求。
那一瞬，老太妃隐约明白了什么。
待提到周林的指认之辞，老太妃不自觉将目光投向郑家祖孙，神色变幻之间，沉吟道：“这怕是攀咬吧？”
“周林的指认是否属实，一问便知。”谢珽颇有深意的看了眼自家祖母，“既是开堂审问，祖母稍安勿躁，等问过话，自可分明。”说罢，两道阴沉的目光压向郑吟秋，径直道：“周林所言，是否属实？”
郑吟秋摇了摇头，道：“民女并不知情。”
“当真不知？”
郑吟秋的双手在袖中攥紧。
先前她在照月堂缠着老太妃说话，就是想摸清姑祖母的态度，拉个助力。听老太妃方才那话音，显然这招是奏效了想——当日武氏答应赐婚时，原就是老太妃心存不满，朝郑家抱怨，其中最要紧的就是不愿让皇帝塞来的人成为宗妇，污了谢家血脉。
那些话老太妃抱怨过就忘了，这会儿恐怕都已想起。
郑吟秋在赌，赌这位姑祖母仍对楚氏心怀芥蒂，亦不愿郑家门楣倾塌，愿借着太妃的身份维护。
有老太妃镇着，谢珽便不能用酷刑。
她只要一口咬定否认，周林的指认便无从印证，而今早被扣的小丫鬟碧儿是她的心腹，身家性命都在一处，等闲不会松口。有老太妃和祖父在此，她未必不能侥幸逃过。哪怕逃不过去，只要老太妃心神歉疚爱怜，她仍有重罪轻罚的机会……
端看运气了！
郑吟秋心里迅速盘算罢，咬牙道：“不知道。”
上头武氏骤然冷笑起来，“若你真不知情，我大可不必费此周章！把人来上来！”
话音落处，厅门掀开，仆妇提着两个丫鬟扔进来。其中一位是郑吟秋身边人尽皆知的亲信贴身丫鬟碧儿，另一位则是春波苑做粗活的小丫鬟，各自被捆着手脚，脸色惨白。
她们皆未遭刑具，连油皮都没蹭破半点，但以朱九攻击人心的功夫，锦儿那点护主的忠心早已击溃，半分不剩。
——别人看不出来罢了。
武氏遂从甘郎中以调理之名开药方说起，将内外联手瞒天过海，小丫鬟偷盗春波苑的药渣，又借陇右大捷的庆功宴送到郑吟秋手中的事，尽数道明。这些话嬷嬷已然问清，眼下已无需费时再问。
碧儿尽数招认，连同郑吟秋借着诊病为由对甘郎中威逼利诱，早先询问秘方、制作药丸等事尽数吐露。
这口供来得太过突然，令郑家众人措手不及。
郑吟秋错愕万分，骇然看向心腹。
碧儿却只跪伏在地，心如死灰。
天没亮时，她就被武氏差人设法带走了，关在小黑屋里。自幼娇养的小丫鬟，哪怕再忠心护主，心神也强韧不到哪里去，更何况，她经手的都是害命的脏污事，被朱九招待了几个时辰，相信她和主子都难逃此劫后，心里那点侥幸希冀亦消磨殆尽。
这会儿老实招供，亦将前后经过理清。
……
事情始于皇家赐婚。
武氏答应娶楚家女为王妃后，不止老太妃大为光火，亦令郑家祖孙俩极为愤怒。毕竟，在那之前，老太妃早已透露了态度，想将郑吟秋娶到身边作伴。只是武氏一直不应，谢珽又四处奔波不怎么着家，老太妃想跟孙儿提都没机会。
等谢珽有了空，婚事却砸了过来。
老太妃为此很是恼火，多年积攒的对儿媳的不满也几乎到了巅峰，因府里不方便，只在回娘家时狠狠抱怨。
郑吟秋听罢，遂生投毒之心。
反正谢家跟皇室的过节摆在那里，谢珽母子即便答应了婚事，定也不会真拿她当王妃来待。那楚家女嫁过来不过是占个名头而已，实则势单力薄。且魏州与京城千里之遥，以谢珽的忙碌和冷傲，断乎不会陪她回门。只要打点好郎中，一两年内掏空根底，能神不知鬼不觉。
郑吟秋思量既定，便暗中寻了方子制成药丸，让周林去寻花匠，借春波苑修缮之际藏在书案上。
威逼利诱，无往不利。
一切都悄无声息，阿嫣住进春波苑后，确实也毫无察觉。后来药效渐生，因那药是长年累月浸润肌肤，且魏州的郎中丝毫不知阿嫣最初的底细，哪怕有诊过脉的，也不曾察觉异常。再后来症状渐显，因阿嫣两番受惊，又混了过去。
直到武氏引荐了甘郎中。
事情走到这地步，与郑吟秋最初的预想便有了偏差。
她没想到，楚家女闹出那样的荒唐事嫁过来，竟还能在铁石心肠的谢珽手里争得立足之地，更令武氏珍重善待。甘郎中毕竟是妇科圣手，诊脉一两回未必察觉端倪，时日久了总要露馅的。为保无虞，她借诊病之机买通甘郎中，仍是威逼利诱，令其瞒天过海。
甘郎中依命而行。
郑吟秋暗自松了口气，想着再等上半年就能得偿所愿，仍觉胜券在握。
哪料谢珽横扫陇右，竟带了阿嫣回京！
这一下，郑吟秋彻底坐不住了。
楚家毕竟是太师门第，有太医照料的，阿嫣那病症总未好转，到时候但凡请了相熟的太医诊脉，底细必定泄露无疑。毕竟是在王府做手脚的事，查出来不好交代，郑吟秋没了法子，情急之下，只能求助于祖母。
郑老夫人大惊失色，但事已至此，只能帮着隐瞒，先下手为强，将甘郎中除去。
反正药丸隐蔽，只要阿嫣查不到实据，就难以轻易撼动身为望族的郑家。
更别说谢珽另有新欢，未必会为她大动干戈。
祖孙俩暗存侥幸，动而不急。
直到此刻一切皆被戳破。
碧儿的声音落下，侧厅里骤然陷入片刻死寂，郑老夫人实在没撑住，噗通一声跪在地上，几乎扑倒在地。慌得郑元语赶紧过去扶住，一道跪在旁边。
前情既已吐露殆尽，许多事便可接着深查人证物证，抵赖已然无用。
郑元语恨恼孙女的糊涂与欺瞒，却也无可挽回，只能含泪跪地道：“是卑职治家不严，闹出这等糊涂的事也毫不知情，实在罪该万死。卑职自请辞去刺史之职，还望王爷念在卑职犬马一生，从轻发落。”
年逾六旬的老者，平素办事勤恳细致，对魏州确实出力极多。
但这种罪责，终不能代为受过。
谢珽沉着脸挪开目光，只看向郑吟秋祖孙，“认罪吗？若不认，再提人证。”
满屋鸦雀无声，针落可闻。
郑老夫人幽幽叹了口气，低声道：“是老身一时糊涂，请王爷责罚。”说罢，周遭片刻安静，才停郑吟秋低声道：“民女一时糊涂，鬼迷心窍，甘愿领罪。”
谢珽遂问张参军：“按律，她俩当如何判处？”
“甘郎中的事是蓄意谋杀。按律，谋议者徒三年，已杀伤者绞，已杀死者斩。”
“在王府投毒之事，罪当两重。其一不睦，太妃与郑刺史是亲姐弟，王妃于郑吟秋而言，序属表嫂，蓄意谋害当流二千里。其二，王妃身为一品诰命，身份尊贵，郑吟秋一介白身，蓄意投毒谋害，是为不义。按律，凡预谋者流二千里，已伤害者绞，已杀害者皆斩。此二者，皆属十恶不赦之罪。”
张参军拱手回禀，神情肃然。
郑吟秋闻言，赫然色变，求助般看向了老太妃。
那位纵然深恨郑家肆意妄为，瞒着她捅出这么大的篓子，真听到两个绞刑，到底坐不住了，起身道：“吟秋如此行事，确实糊涂。好在如今已止住了，只消好生调养，终是能调理过来的。如此判罪，是不是重了点？”
“眼下既已伤害，便可据此判定。”
张参军姿态恭敬之极，态度却没半点动摇。
老太妃被噎住，只看向谢珽。
谢珽冷沉的眼睛扫过众人。
按律，确实当如此。
但老太妃若执意维护郑家，这会儿难免纠缠不清。好在郑家祖孙皆已认罪，这些事也不必公之于众，遂让书吏将判词拿过去，让郑吟秋祖孙俩和周林、碧儿等一干人按了手印。
周林等人的罪行，皆无需争议。
谢珽命旁人先行退去，只留王府和郑家的人在厅中，待厅门掩上，才向老太妃道：“依祖母之意，当如何处置？”
“郑刺史为魏州鞠躬尽瘁，跟着你祖父、你父亲那么多年，没功劳也有苦劳。若就这么用了绞刑，让人瞧着未免太过薄情。郎中那条命，周林和从犯去偿足够了。楚氏这边既已察知，好歹能调理回来，吟秋既已知错，好生赔礼请罪，在内狱关上几年，叫她知错即改，可好？”
“只是关内狱？”
“罚银、贬官、抄经，甚或打一顿板子，受点皮肉之苦都行。”老太妃自知郑家生出这歹念，自己脱不去干系，瞧阿嫣毫发无损的站在那儿，哪愿意真将郑吟秋搭进去？
谢珽却几乎冷笑。
“若郑吟秋谋害的是祖母，孙儿也照此处置，祖母觉得公允么？”
老太妃脸色微变，“这怎能一样！”
“怎么不一样？”武氏开口，丝毫没有留情面的意思，“楚氏是王妃，身份与你我无异。前朝曾有人谋害魏王妃，也是逃过一劫并未毙命，王府处置下去，是将主谋从犯尽数斩首，阖府问罪流放。方才所提不义，是吏卒谋害刺史县令等官长。没把楚氏的一品诰命算进去，已是瞧着郑家颜面，从轻论处了！”
这番话，她说得疾言厉色。
老太妃纵与儿媳不睦，何曾被这样顶撞过？
听武氏说得严厉，半点没打算通融，脸色立时难看起来，偏又寻不出能令对方哑口无言的由头，便只颤手指着她，气道：“你、你……我只是商议，何必如此咄咄逼人！”
“吟秋向来端庄体贴，在我跟前也有过伺候的功劳，难道还不能将功抵过！”
颤巍巍的声音，分明是要撑腰到底。
武氏瞧她如此护短，反而冷笑。
“母亲觉得她很体贴？”
“你和楚氏是贵人事忙，虽担着儿媳的虚名，其实也没空管老婆子。两位老王爷走得早，我身边缺了照应，这段时日都是她在照料。怎么，我赏她个恩典都不成？”老太妃别过脸，倒有点兴师问罪的意思。
武氏又问，“母亲当真如此护着她？”
老太妃冷眉不语。
武氏遂道：“看来郑吟秋果真高明，借着母亲的招牌胡作非为，等东窗事发，又把母亲搬出来当挡箭牌。当真以为郑家出了太妃，这王妃便任由摆弄了？母亲不必急着维护，瞧瞧她真容再说吧。”
说罢，命人将柳嬷嬷提来。
没过片刻，徐曜将人提到跟前。
迥异于旁人的毫发无损，这是内宅私事，谢珽半点没手软，刑具招呼上去，双手已然鲜血淋漓。见着老太妃，便膝行上前，哀求道：“太妃饶命，是奴婢一时糊涂，听信了郑家的鬼话，往后再也不敢了！求太妃饶了奴婢性命！”
老太妃面露愕然，“这是做什么？”
无需武氏解释，徐曜稍稍用力，柳嬷嬷怕多受苦，赶紧将隐情吐露出来。
——她是老太妃的陪嫁，进王府后也颇体面，只是子孙不成器惹了事，怕王府怪罪，求着郑家老夫人收拾了尾巴。如是两三次，把柄彻底被人捏住，她便成了郑家在王府的眼线，借着老太妃陪嫁的身份，帮郑吟秋在王府铺路。
种种细节，老太妃皆不知情。
她打死都没想到，娘家弟妹瞧着恭敬亲和，实则存了这般心思，诧异之下退了半步，不可置信般跌坐入椅中。
而后，脸色渐而泛白。
继而铁青。
直到柳嬷嬷在武氏威逼的目光下，供出去年十月的事情——
“当时郑吟秋递来消息，吩咐奴婢在秦姑娘跟前故意谈论翰墨堂的新花笺，勾得她动了心，派鹦儿去外头采买。其实客栈的事，郑吟秋是最早瞧见的，只是不愿自惹麻烦，故意借了表姑娘的手……”
话音未落，旁边老太妃骤然扬手，砰的一声将茶盏砸向厅中。
热茶溅了满地，茶盏碎裂成渣。
她脸上最初的维护，已尽被愤怒取代，“念月的事，当真是你所为？”
郑吟秋脸色惨白，没敢应声。
老太妃也不知哪来的力气，抓起旁边的茶壶又朝她摔过去，“说，是不是你！”极为愤怒的暴喝，令声音都几乎嘶哑。她这辈子，心底最难过的事，便是长女婚姻失意、战死沙场。对于秦念月这个遗孤，更是疼成了眼珠子，比郑吟秋要紧千倍。
如今乍闻此事，焉能不怒？
一瞬间，听闻郑家谋害阿嫣、杀人灭口时的惊愕，得知身边人被买通充当眼线的暗怒，潮水般涌上心头。
她没想到豁出老脸维护的，竟是这种人。
更没想到，秦念月受的委屈责罚，竟始于郑吟秋在背后的算计。
从前有多么疼爱，此刻就有多么愤怒。
她还想摸个东西去砸，可惜情绪太过激动，胸脯急剧起伏了两下，气怒之下一口气没喘过来，青着脸晕了过去。
慌得仆妇赶紧抬到旁边，急召郎中。
武氏带人过去照料。
须臾之间，厅中只剩谢珽和阿嫣、郑家祖孙三个人，外加徐曜听命。
短短半日间情势骤转，从老太妃的尽力维护，到翻脸后的震怒，仿佛只隔了半炷香的功夫。郑元语没想到妻子和孙女背着他做了这么多无法无天的事，整个人都是僵的。郑老夫人眼瞧着救命稻草被武氏斩断，绝望之下，扑在地上几乎晕厥。
郑吟秋却还存了一丝卑微的希冀，欲膝行上前求情。
却在对上谢珽森冷的视线时，骇然却步。
谢珽握住了阿嫣的手。
“郑刺史身居要职，为我魏州百姓费了不少心力，确实劳苦功高。但即使法外开恩，亦不能免两人的重罪。老夫人年事已高，免去绞刑，内狱关上五年，本王知会朝廷夺去诰命。郑刺史治家无方，明日自行请辞，本王自会厚赏，全你府中颜面。”
“但郑吟秋——”
他冷沉的目光看向罪魁祸首，眼底的厌恶毫不掩饰，语气亦是决然的，“流至二千里外，再施绞刑。”
这般处置，已是格外开恩的了。
至少，谢珽没拿郑家阖族男儿的前程来说事，保住了郑家的门楣和颜面，也饶了老夫人一条性命。
他知道轻重，想着孙女要受那般苦楚，嘴唇颤抖着说不出谢恩的话，只跪伏在地，双拳紧握。
谢珽瞧他并无异议，瞥向阿嫣。
阿嫣点了点头。
其实兴师问罪之前，她全然没想过，郑吟秋如此恶行按律当如何论处。只是恨其居心歹毒，不愿轻饶。如今事情查明，律法上也都写得清楚，绞刑两个字听着就让人心惊，比她预想中的责罚重了数倍。不过律法如此，谢珽又已裁定，她实在无须赘言。
遂与他出门，去瞧瞧气晕过去的老太妃。
剩郑吟秋跪在原地，如同跌入冰窖。