科考期间国子监诸事繁杂，我已经有好些日子没时间好好陪虎娃了。这一日稍得闲暇，我便早早回了郑府。
正陪虎娃和小杰在院子里玩得起劲，家仆来报说程郎君来访。
程朝阳一进来，虎娃和小杰便欢蹦乱跳地迎了上去，程叔前程叔后地叫。
程朝阳手里拎着两袋东西，俯下身来笑道：“就知道你们想我了，看，我给你们带什么了？”
两个孩子争着去看他拎着的东西，兴奋地喊：“玩具，是玩具！”
程朝阳一面将袋子递给他们，一面抚着他们的脑袋和蔼地说：“都有都有，一人一袋。程叔有些话和你们姨姨说，你们先自己去别处玩会儿，程叔一会儿就来陪你们啊。”
打发走了两个孩子，院子里就只剩下了我们俩，气氛一下子变得尴尬了起来。
程朝阳轻咳一声，有些不自然地说：“杜大人也在啊，好久不见。”
好久不见吗？想来其实也不过月余，只是从前他几乎三天两头来郑府，以致月余不见有如隔三秋之感。
我努力控制自己不大自然的表情，问道：“考完了，考得怎么样啊？”
“还、自我感觉还可以吧。多谢大人关怀。”他拱手道。
这样尴尬地对话令我浑身不自在，我原本就打算跟他道歉的，那就抓住机会把话说说开吧。
于是我开口道：“那日的事是我小题大做，说话太难听了。我一直想找机会跟你道歉，奈何这些日子都无缘相遇，是以一直拖到现在。今天我郑重向你道歉，希望你不要放在心上。你，会原谅我吗？”
他诧异地愣怔半晌，匪夷所思地说：“跟我道歉？该是我向你道歉才是啊！那日本就是我不好，我还一直担心你不会原谅我呢。这、这么说，你已经不生气了，原谅我了？”
我松了口气：“早就不气了，一点小事，值得气那么久吗？如今说开了，我们还是和以前一样，不必那么生分。”
他眼睛瞪得老大，喜出望外地说：“太好了，我今日可算是来对了，我还以为，我们再也回不到从前了。”
我笑道：“怎么会呢，就算我不记挂你，虎娃和小杰也经常念叨你啊。你难得过来，一会儿吃了晚餐再走吧。”
他赧然笑道：“那就恭敬不如从命了。其实，我今天是来跟你们辞行的。”
“辞行？你要离开长宁吗？”
“是啊，我从前几乎每年都要出门游历一阵子的，既可以开阔眼界、结识朋友，又有机会了解民间疾苦，尽我所能帮助一二。我这几年一直在国子监求学，如今好不容易考完了，是时候出去游历一番了。”
“挺好的，所谓‘读万卷书不如行万里路’，游历四方确实是一个能让年轻人快速成长的好方法。那今日晚餐就当是为你设的践行宴，祝你一路顺风，平安归来。”
把话说开了，我们大家都很轻松。当日晚餐宾主尽欢，程朝阳次日一早便离开长宁，一路往北游历。
日子一天天过去，我每天的生活就是三点一线——长宁宫、国子监、郑府，过得平淡而充实。少了程朝阳时常来看虎娃，我心里竟有些空落落的。
虎娃的伤已经基本恢复，只是走起路来还稍稍有些异样。希望假以时日，他能和正常孩子一样就好了。
很快到了科举放榜的日子，长宁百姓茶余饭后的话题也开始围绕着这个热点话题展开，届届如此、乐此不疲。
每届参加科举的人数一般达到万余人，其中有一两千人是由各类馆学筛选举送礼部的，其余则是由全国各地的州县通过考试选拨出来举送的。
最终能金榜题名的，进士科不过二三十人，而这二三十人还不能直接步入仕途，他们还要参加吏部的培训并通过遴选，才会被授予官职，如此这般挑选出来的人才，可谓是万里挑一、人中翘楚。
这一日有早朝，天还未亮，我就起身了。
我睡眼朦胧地走出房门，猛然发现院子里竟有一个跪着的白衣女子的身影，着实吓了我一跳。这个点除了送我上朝的车夫，其他人应该都还在熟睡中。
“盈盈！这、这才寅时，你这么早在院子里做什么？”待我看清那个身影，疑惑地问。
春日的清晨，衣着单薄的盈盈冻得有些瑟瑟发抖，她走到我面前，舔了舔干涩的嘴唇道：“今日不是放榜吗？我在给程大哥祈福，祈求佛祖能保佑他高中！”
我恍然，今日就要放榜了，程朝阳也该回来了吧？这个时代的人多数笃信道教或佛教，大事小情都喜欢祭个祀、祈个福的。可是盈盈这般，似乎也……
我无暇多想，嗔怪道：“也不多穿点儿，看把你冻的！我下朝会路过放榜的地方，待我看了榜文回来就告诉你，你赶紧回房吧！”
上朝路过礼部南墙，天才蒙蒙亮，黄榜还没有贴出来，但已有不少考生三五成群地缩着脖子、跺着脚候在南墙下了。
下朝再路过时，南墙外已是比肩继踵、人声鼎沸了。我叫停了马车，逆着人流往里挤。
周围尽是唉声叹气、捶胸顿足的落第考生。这样千分之一的概率，可不是有很多人落第。而他们都是多年来悬梁刺股、焚膏继晷地刻苦读书，大部分人还是从全国各地跋山涉水地赶到京城来应试的，一朝落第意味着多少心血和金钱的付诸东流。
我挤到黄榜前，认真地看了起来。
科举分为若干科，最受重视的也是录取率最低的是进士科，也是程朝阳选择的科目。毡笔淡墨的“礼部贡院”四字下面，是浓墨重彩的及第进士名单。
“程朝阳？程朝阳？程朝阳？”我心中默念着，一行一行核对，但是及第进士总共也才二十余人，一目了然，我看了几遍都没有找到期望见到的名字。
紧绷的心沉了下来……
他没有考上？我看过他在莅试时写的策文，观点新颖、条理明晰、文采斐然。难道他这次发挥失常？还是今年的高手太多了？
我摇头叹气，无奈地转身打算离开。蓦然回首，竟发现程朝阳正昂首阔步地朝我这里走来。
他一身风尘，轮廓分明的脸庞平添了几分游历后的沧桑和沉稳。他双目直视榜文，一时并未看到矮他一个头的我。
而此时我的脑海中，已浮现出他发现自己落第后失望、难过的样子，我竭力思考着该如何安慰他。
走近些后，他的目光倏忽落在了我身上，喜出望外道：“杜大人！”他炯炯有神的双眸里流露出偶遇熟人时的惊喜和亲切。
我讪然挤出些笑容道：“你回来了啊？”
他三两步行至我面前，红光满面道：“是啊，一路赶回来的。我没有想到，你也会来看榜！”
我故作轻松地说：“科举放榜，乃举国大事，数万名考生里，能上榜的只有凤毛麟角，可真是难于登天啊。”
他又看了眼榜文，黯然道：“是啊，我这次没有发挥好，结果差强人意了些，不过我今后一定会加倍努力的。”
我安慰道：“嗯，你这是第一次考，下回就有经验了。况且，三百六十行，行行出状元，成功的道路也不是只有入仕这一条。”
程朝阳侧头看着我，疑惑地问：“我只是未进前三，还是有资格参加遴选的，大人何出此言？”
只是未进前三？难道是我看错了？可是我来来回回看了好几遍，确实没有程朝阳的名字啊！
我眨巴着眼睛问：“我还没看到你的名字，在哪里啊？”
他淡然一笑，伸手指向榜文：“你看第四名，不就是在下嘛。”
我满腹狐疑地转过头，朝他指的方向望去，名列第四的的确也姓程，但不是程朝阳，明明是程暮云啊！
我被弄得莫名其妙，皱着眉道：“第四名是程暮云啊，你又不叫程暮云！”
他无辜地摇摇头，解释道：“朝阳是我的字，暮云才是我的本名，男子弱冠后不都以字称呼吗？”
我怎么把这茬儿给忘了，认识这么久只知道他姓程字朝阳，我竟从来不知他的本名叫暮云。
我还没来得及开口，一个身影飞奔而至，高声喊着：“朝阳兄、朝阳兄！”我定睛一看，原来是国子监的邵东。
他跑到我们面前，见我也在，匆匆向我行了个礼，然后呼哧带喘地说：“朝阳兄，我总算找到你了！”
他一面说，一面从袖子里取出一封信：“这封是你渝州寄来的家书，你一直在北方，这信已经在我手里耽搁了有些时日了。”
我顺着他的手望去，信封上赫然写着：“程暮云亲启”。
信被一把夺了过去，程朝阳——或者说是程暮云，焦急地打开信看了起来。
只见他的剑眉愈蹙愈紧，脸色也愈来愈差。我和邵东担心地对视了一眼，安静地等待他把信念完。
他再次抬起头时，已是面如土色、满目哀伤，声音颤抖地说：“家中母亲病危，我得即刻回去一趟！”
他朝我们抱拳一礼，转身就要走。
周焏被流放黔州的时候，我查过当时的地图，渝州比黔州还要远一些，即便快马日夜兼程地赶路，起码也得七八日。如果半途再遇上什么突发事件的话，那就更耽误行程了。
我忙叫住他道：“等一下！你这样一路赶回去，你不累，马儿也该累惨了。”
我从身上取下国子祭酒的鱼符1，递给他道：“你拿着我的鱼符，去走驿站吧，那样能快不少！”
他眸光一亮，郑重地接过鱼符，继而朝我深深一揖，又深深地看了黄榜一眼，随即健步如飞地离开了。
注释：
1鱼符：用以证明官员身份的凭证。