时隔一年，朝夕再次见到燕国夫人，青灯下她麻衣布履，已削了头发。
“绮罗姐姐……”朝夕屏退了姑子们，关门回身，一错目便已湿了眼眶，快步上前抱住燕国夫人瘦削的身子，“终于见着你了。”
燕国夫人也落下泪来，两人抱头痛哭。
燕国夫人先止悲声，扶住朝夕的肩头，“才多少时日，你瘦成如此模样。宫里又出事了？还是云妃又折腾你了？”
朝夕断断续续，把太和宫一案说了，“未料能死里逃生，但自那之后身子一直不好，入冬病比往年更甚。”她拭了拭泪，握住燕国夫人的手，“我如何都想不到，这里如此简陋，你受苦了……跟我回去可好？父皇一直很挂念你。他的身体也不比从前了，近来常常疲乏抱恙，你不想见见他么。”
“可我想见他的心，已经死了。”燕国夫人淡淡道。
朝夕一时恍惚。
她的眉眼、声音、气息一如昨日，然而一切又都不同了。
“当初父皇也是迫不得已，孩子既已没了，你何苦这样折磨自己。”
“我并没有折磨自己。”燕国夫人摇头，“我只是不再执着了而已。”
她望着细微的灯火，“那年我还小，随母亲入宫觐见，留芳园的桃花开得轰轰烈烈，真是美，却比不上绰华夫人的姿容。皇上陪在她身边，笑得那样开心，还亲自为她折了满怀的桃花。夫人唤他卓郎，她说宫中的花瓶都插不下了。皇上就走过去，仔细将花儿挑挑拣拣，拣出几枝开得最好的，复又递还给夫人。夫人瞧见我站在树下张望，便分了一枝与我，母亲忙带着我行礼谢恩。
我至今还记得，风吹落满树花瓣，落在她发上肩头的模样，还有皇上望着她的神情。
后来我听说了他们的故事，羡慕极了。然而我的第一任丈夫，爱燕国公的门楣胜过爱我，可惜他又无福消受攀附门第带来的富贵，他死的时候，我才十八岁，我不甘心。
再回奉安我遇到了皇上，虽无名分，却是我最开心的时光，以致我误以为多年过去，他也会分一点真心眷顾与我。却不知此生我所得的，终不过那一枝桃花罢了。”
庵中的姑子知道，这次宫中来的是位娇客，早有人在佛前点好了七大海缸的香油灯，带领一班姑子祝祷。院监师太是极晓得其中关系的，特意命燕国夫人陪伴公主，正和朝夕心意，替太后和启康帝捐了丰厚的香火。
饶是如此，仍比不得宫中，朝夕此行奉旨静修祈福，食住皆简朴，不进荤腥，不带随侍，起居无人伺候。
夜里落了雪，早上外面愈发宁静。朝夕醒来时，雪映得窗纸洞明，燕国夫人正披着小袄，在地下钳炭。
“你怎这么早就起了。”
“夜里转凉，你怕冷，我又拎了些炭来。”
“怎好让你做这个。”朝夕起身，过去拉她，“瞧你手冷的，过来暖暖。”
燕国夫人钻进被子，两人偎着，瞧着通红的炭火，窗外雪落无声。
“昨晚做噩梦了？听见你哭。”燕国夫人问道，“这次出宫一趟，不如找个大夫瞧瞧，奉安名医云集，兴许就比御医见多识广。”
“九哥寻了一位神医，只是一直未得机会见着。”
燕国夫人出了会儿神，“听说前阵子皇上看中了执玉侯，怎没消息了？”
“他与九哥龃龉，被父皇逐出奉安了。”
“皇上如今，当真对九皇子青睐有加。”燕国夫人感叹，“无情最是帝王家。延殷将军是与他一同长大的伴读，崔氏正房嫡系唯一血脉，不过为着几句流言，说杀就杀了。过去太后那么疼延殷将军，这次也袖手旁观。风向转眼就变了，你又该往哪去呢。”
朝夕只听见一句，“什么崔氏遗孤？”
燕国夫人一怔，才想起她原不知道的，“人都走了，也没什么可瞒的。延殷将军出身崔氏嫡系，是太后的亲侄子。先皇时候，赫连王庭动荡，乱臣弑杀赫连王，彼时的秦国公世子也就是太后的嫡亲兄弟，奉皇命护送赫连质子回国继位，在途中遭遇截杀，被赫连公主救下，蛰伏在其府中半年。其间世子以公主府门客的名义，奔波游说于赫连各部族，最终清肃乱党，拥立质子称王。公主也与世子患难生情，暗结珠胎。世子归国请婚，不料赫连有人泄密，诬陷公主与大晋使臣勾结，扶立质子为王是意图祸乱赫连。公主为保局面，自请除名王族，离宫归隐。那些乱党余孽岂会放过她，世子赶回赫连时，公主早已下落不明。
世子辗转寻找公主踪迹，得知公主诞下一子后病逝，孩子托孤给一老仆抚养。父子终于相认，崔氏家规却不会认私生的长孙，何况又是异族。世子终身未再娶，携子飘零，他病逝后，崔氏正房后继无人，如今的秦国公只是庶出。老祖宗当时还是皇后，偷偷找到那孩子，寄于武安侯门下，后又召入宫做皇子陪读。所以她才会那样疼爱延殷将军，还极力促成长公主与将军的婚事。如果将军与皇族公主有了子嗣，太后就能以皇室恩典的名义，过继一个入崔氏宗族，也算重续正房香火……你怎么了？”
燕国夫人看朝夕神色不对，笑了笑，“没想到罢，人就是这样奇怪，明明不合情理的事情，却能熟视无睹。你就从未想过，为何延殷将军一个孤儿可以被武安侯认养，又可以做皇上的伴读？”
“因为延殷将军，是崔氏后人？”朝夕怔忪抬头。
“我刚说的就是这个啊，你这傻瓜。”燕国夫人轻推朝夕一下，想把她摇清醒些，却发觉她在发抖，“冷么，我去加些炭火。”
“不，不必了。”朝夕拉住她，一时没有言语，心事重重。
燕国夫人道她是太过惊讶，“大晋百余年，数不尽的秘密是非。为了皇权，骨肉亲情皆可抛却，皆可利用，谁都信不过、靠不住。我还是那句话，你已经长大了，早日抽身为好。”
太和宫暖阁中还在议事，赏心阁的小太监在门口探了探，想看何时传晚膳，被双瑞使个眼色打回去了。启康帝拿着户部准备的赏赐赫连的单子，殿下风毓和予光两派吵得他头疼。
今冬赫连遭雪灾，赫连王托使者入大晋呈送奏报，说牛羊折损上千，去年刚建的新王城大量屋舍被积雪压倒，百姓冻死六十余户。请大晋赐以牛羊干粮让他们过冬，并许诺来年以双倍供奉偿还。
风毓主张大国风度，对属国施以援手，予光则想要派人去探查灾情。
“儿臣接到崇州的兵报，说今冬大雪确是连下了几场，但雪后天气便回暖，并无大碍。崇州在大晋北疆与赫连接壤，可命崇州地方先行探查，再做打算。”
启康帝未发话，户部尚书脸上已有些挂不住，望了望风毓，风毓转而道，“九弟的意思是，赫连王上虚假条陈，蒙蔽父皇，假借雪灾为由骗取大晋恩赏？”
“父皇圣听，无人能蒙蔽。父皇虽皇恩浩荡天下，也是恩威并施；大晋虽庇护赫连，不等同于听之任之，赫连索取有度，才不负父皇苦心。”
“赫连与大晋交好多年，是父皇鏖战三年才换来的太平盛世，这些年我们怀柔安抚，将赫连驯养服帖。如今赫连王亲上奏折言辞恳切，我们却无端生疑，这般胸襟岂不是让世人耻笑，坏了两国邦交。九弟也是打过仗的人，应知今日太平难得，等当全力维护。”
“赫连王年迈，王长子拥兵自重，近年大晋边境频繁有流寇入侵，抢夺粮草府库。连年风调雨顺、轻徭薄役，何来那么多边境山匪？人心难测，二十年太平实属不易，如今更应防范有变。”
风毓冷冷道，“父皇连年诏安，为融合赫连费劲心思，今年又与赫连结秦晋之好，这所做的一切原来九弟都没有看在眼里，反凭几个流寇劫匪，便危言耸听，疑神疑鬼。”
予光质问，“是我危言耸听，还是赫连专利而不厌，予取予求？赫连是外邦之臣，既为臣子，便需遵从大晋法度，与大晋子民一视同仁。敢问韩大人可记得，元狩年间关州雪灾，户部是如何救济赈灾的？朝廷接到上报后立遣钦差去地方探查，安顿民心，户部同时于全国府库调派余粮，一月之内赈济已到地方，粮草俱由户部记录在案，无人敢克扣，无人短缺。如今为何赫连便可例外，仅凭一道地方奏折，即令户部开仓放粮？”
风毓反唇驳斥，“关州放粮是父皇交由你主理的，你办完了，便觉大晋朝堂上下都是平庸之辈、事事都要以你九皇子为楷模了吗？事有权宜，你将邦交等同与内政，岂不是在夷狄面前丢了大晋的风范，丢了……”
“够了！”启康帝将折子往桌上一拍，“朕是叫你们来问政的，你们吵来吵去，成什么样子？”
风毓和予光都住了口，行礼谢罪。
双瑞见机上前道，“皇上，连妃在赏心阁备了晚膳，皇上原说过去的，这都几时了。”
他的声音不大，却足以让殿下的人听得清楚。
启康帝神色也缓和下来，摆了摆手，“朕竟然忘了，你们都退下罢。”
议事散了，众人三三两两地往外走，陈子寿落后几步，劝予光道，“瞧皇上的脸色，不爱听殿下今日的话。殿下向来肯定陛下平定赫连的功绩，也支持对赫连怀柔，如今态度突转，陛下难免不悦。”
“此事我已想了很久，并非意气用事。今日不成，以后慢慢再议，总要有个开端。”
“这次就请殿下暂放放，别伤了父子和气。”
予光没说什么，叹了口气，负手下阶。长清宫的琉璃正等着，见他出来，迎上行礼，“奴婢见过殿下。娘娘说了，今儿是十七公主回宫的日子，请殿下去迎迎，回来一同去长清宫用膳。”
“我已派金吾卫去接她了，现该在回城路上。”予光抬头看了看天，笑道，“这黑灯瞎火的，她又不亮，我上哪儿迎去。”
“娘娘就是担心天黑得早，那帮守城的偷懒提早落锁。公主这次出行没带仪仗，别让人欺负了去。”
予光愈发笑了，“母亲也太多心，也不想想我还饿着肚子。”他嘴上说着，脚下还是去了。
无尘庵外，颜景率金吾卫等候，提醒道，“殿下，时候不早了。”
朝夕放下帽纱遮面，燕国夫人与众尼送她出来，两人挥泪而别。
今夜雪霁，风却很大，夜色中弥漫一层薄雾。
颜景骑马走在前面，金吾卫簇拥在马车周围。无尘庵在京郊，离奉安尚有一段路程。郊外人烟稀少，长街空荡，马蹄达达声格外清脆，周遭店铺寥寥，且都已关门，徒留檐下灯笼在风中飘摆。
朝夕拭了泪，觉得有些寒凉，不由将炭炉抱紧了些，“这几日宫里可好，端良可好？”
回雪给她紧了紧斗篷，“姑姑从昨日就开始张罗，今晚备了好些好吃的。奴婢也得闲了，将秋干的各种花都磨成粉，就等公主呢。留霜叫人把宫里外都拾掇了一遍，边边角角没有去不到的。”她嘴碎，说这个说那个，停不下来。
正说着，忽一道凌厉破空而来，穿过车轿，穿过夜色安宁，贴着朝夕的鬓角飞了过去，铛地钉在了马车壁上。