郑怀婉，富州丰城人。永昌六年在长姊康王妃的牵线下入宫，封为郑嫔。九年，因生下皇子而晋升为妃，十二年再加“惠”字封号。
周辽生于永昌九年六月十三，而六月初六，便是皇后谢氏仙逝之日。
都说三岁的孩子懵懂无知，但周迟却记得清清楚楚。听到那个女人生了儿子的消息时，他那原本“茶饭不思，哀毁过甚”的父皇瞬间喜形于色，头也不回地赶去了娉婷宫，从此便再未来到母后棺木前看过一眼。
这些事他只埋在心底，连对谢擎深都不曾说过。旁人只道帝后鹣鲽情深，凤位空悬近二十年未曾再立，他却是早早看清了其下的虚伪。兴芒城中抱着牌位哭泣唠叨的男人，有几分是真心，有几分是做给谢家看的，他已懒得分辨。
而这个女人……周迟垂下眼帘，掩饰住眼底的鄙夷厌恶。如果是凭真本事在宫内外博得贤名，进而为儿子搭桥铺路，他或许还会高看对方一眼。可看她做了什么？大张旗鼓地宣扬对母后的缅怀之思，“学习”母后的言行举止，欺他年幼，一面想取代母后在他心中的地位，一面又在暗地里下毒手，妄图加害他的性命！
他母后当年那般绝代风华，雍容气度，只有长阳谢氏才能教得出如此优秀的女儿，岂是旁人能够轻易学去的？真是笑话！
众人向永昌帝见过礼后，各自归位。内廷总管马怀恩走上前来，尖声道：“圣上有旨，宣新科进士入殿觐见！”
号令一级级传了下去，早已在偏殿等了许久的进士们都是一振。于是纷纷抖擞精神，只待自己的名字被念到，便紧跟着前面的人走出去，按三甲的次序站在队列里。
周迟百无聊赖地听着。他原本就觉得这些进士大都趋炎附势，投机钻营，对恩荣宴便少了很多期待，再加上看见郑惠妃，更是被大大败坏了心情。目光在众人身上粗略一扫，本是无心，却冷不防有一人悄然抬起眼来，竟是毫不畏惧地对上了他的视线。
这就是那引得京城无数女子竞相投掷香囊的武探花？周迟心中忽然生出了几分兴致，觉得这恩荣宴似乎也没有那么乏味了。
此人是会试头名，又高中鼎甲，若是事先投在了谁的门下，定是要大肆鼓吹一番对方的“栽培之恩”的，可自己似乎并未听到过类似的消息。说起来那状元好像也不曾向任何人递过拜帖，不过看那副趾高气昂的架势……倒也是情有可原的了。嘴角勾起一抹轻笑，周迟将头微微偏向谢擎深的方向，轻声道：“此番科举，倒也有还能看得入眼的。”
话说出口半晌听不到回应，周迟有些疑惑地转过眼去，却见谢擎深也望着新科进士们，神情不知为何有些怔然。察觉到周迟的注视，青年蓦地回神，竟是避开了他目光中的询问，掩饰性地垂下眼帘。
周迟的眉毛扬了起来。却没有细问，只是复又看向殿中。
永昌帝坐在龙椅上，看着御阶下面站成几排的进士们，扬声道：“我大殷人才辈出，朕看在眼里，甚是自豪快慰。尔等皆是栋梁之才，往后为官，更要兢兢业业，莫辜负了满腔才学。”
皇帝的勉励，向来要由状元作为代表答谢的。赵方玉上前一步，拱手拜道：“陛下之言，断不敢忘。我等定当忠于国事，报效皇恩！”
永昌帝和颜悦色地点了点头：“你便是殿试状元，会试第二名的赵方玉？”
皇帝居然记得自己的名字，赵方玉喜不自胜，拱手再拜，大声道：“学生……不，微臣正是赵方玉！”
任命的诏书还未下发，他现在便自称“微臣”，实际上是逾越了。但永昌帝此时心情好，也不以为忤，颔首笑道：“好，果然是年轻有为！”
“微臣惭愧，谢陛下褒奖！”赵方玉忙拜谢。
永昌帝一摆手，自有内侍上前来，将众人引至各自的位置。赵方玉随着人群转过身去，看着前方青年的背影，脸上忍不住露出了几分自鸣得意。
自从那一日赌诗落了下风，他便将武云起看作了自己的大敌。会试时落后一名已是奇耻大辱，好不容易在殿试中一举夺魁得以雪耻，却没想到对方竟是在游街时狠狠出了把风头，又气得他这几天食不下咽寝不安眠。
但现在赵方玉却又觉得无所谓了。会试头名又能如何？出了风头又能如何？他武云起再厉害也就是个探花，哪里比得过自己这被皇帝金口玉言夸奖了的状元！
按照旧例，三鼎甲是要直接进入撷英馆为官的。他是六品修撰，武云起却只是七品编修，位列自己之下。起点已经如此，他以后就要时时压着武云起一头，让对方永远翻不了身！
众人都落座后，恩荣宴便正式开始。侍女往来穿梭，美味佳肴如流水般送上，屏风后面的乐伎奏起丝竹管弦，袅袅之音绕梁，数名曼妙女子翩翩起舞。大臣们对此都是司空见惯，此时已开始与身边人低声谈笑；新科进士们头一次经历这等阵仗，起初还十分拘谨，后来大多也放松了下来。
轻歌曼舞，珍馐玉馔，又有爱妃在侧，酒过三巡，永昌帝的兴致也渐渐高了起来。示意舞女们退下，他环视四周道：“值此良辰嘉景，众卿何不吟诗作赋，以助酒兴？”
百官闻言纷纷应和道好。魏晨安站起身来，拱手道：“陛下，此番即是恩荣宴，不妨就请各位新科进士们先来如何？至于这诗题，依臣之见，便犬盛世’二字。不知陛下以为如何？”
永昌帝笑道：“丞相所言有理。赵方玉，便从你这状元开始吧！”
“微臣遵旨！”没想到这么快就来了露脸的机会，赵方玉在紧张的同时也略有些兴奋，连忙起身答道。他毕竟也是饱读诗书，略一思忖便已心中有数，上前一步，朗声诵道：
“盛世还生瑞世人，东风屈指岁华新。
祥烟不断千山晓，爱日无边万国春。
鸣玉珥貂扶紫极，櫜弓偃革转洪钧。
我民非敢私为寿，永作堂堂社稷臣！”[注]
“好，好，好！好一个‘永作堂堂社稷臣’！”永昌帝听罢不禁龙颜大悦，“来人，赏珍珠一斛！”
“谢陛下！”没想到还有额外赏赐，赵方玉喜出望外，连忙谢恩，坐下时又不忘炫耀地看了武云起一眼。
榜眼宋焕生随即跟上。他显然刚刚已打好了腹稿，也是张口就来：
“人心乐乐聚神州，秀丽烟霞胜十洲。
细柳高来齐拂岸，飞岛时下傍轻舟。
风摇碧浪藏鱼窟，园时朱樱满树头。
歌唱新声双揭调，花前别是一般流。
揎衫整羽揩金镞，圆月开弓射白鸥。
云与山连恒为白，春生夏长莫知秋。
三天得路迷仙府，百辟盈衢从冕旒。
务本含灵皆自化，和平盛世纵遨游！”[注]
“好诗！”永昌帝赞道，“也赏！”
宋焕生连忙也谢恩。
他甫一坐下，武云起便站起了身。
青年似是有些不胜酒力，白玉般的脸颊上泛起薄红，神情也显得有些慵懒。开口还未吟诗，先已告罪：“御酒琼浆玉酿，学生只不过浅酌了两口，便已微醺。现下思绪混乱，恐怕比不上状元与榜眼之万一，望陛下恕罪。”
永昌帝将他细细打量了一番，调侃道：“你便是武云起？朕虽在宫中，却也已听见你的大名了。若不是膝下没有适龄的公主，朕还真想招你做个驸马呢！”
武云起拜道：“学生惶恐。献丑了。”说着直起身来，目光在殿内极快地扫了一圈，双唇轻启，念道：
“旱曦当空岁不熟，炊甑飞尘煮薄粥；翁媪饥雷常转腹，大儿嗷嗷小儿哭。
愁死来死此何时，县道赋不遗毫釐；科胥督欠烈星火，诟言我已遭榜笞。
壮丁偷身出走避，病妇抱子诉下泪；掉头不恤尔有无，多寡但照帖中字。
盘鸡岂能供大嚼？杯酒安足直一醉？沥血祈哀容贷纳，拍案邀需仍痛詈。
百请幸听去须臾，冲夜捶门谁叫呼？後胥复持朱书急急符，预借明年一年租。”[注]
他不急不缓的声音飘荡在空中，却是如同向众人兜头泼了一盆冷水般，霎时间将满室和乐喜庆的气氛破坏得干干净净。
永昌帝早在听见第一句时笑容便僵在了脸上，待到武云起将整首诗念毕，神色已是极为难看。昭明殿中陷入了一片死寂，群臣纷纷屏息凝神，连大口喘气都不敢，生怕皇帝下一刻便雷霆震怒，要这冒冒失失的小子血溅宫廷。
气氛已是紧绷到了极致，武云起却依旧神色平静，凛然无惧。顶着在场所有人的目光，他越众而出来到大殿中央，一掀下摆双膝跪地，朗声道：“学生在会试结束后曾去西南游历，见丰、厉两州受春旱所困，百姓食不果腹，饿殍遍野。然当地官员却为粉饰太平，团团勾结，隐瞒旱情不报，又强征赋税，令民生雪上加霜。诗中所言乃学生亲眼所见，句句属实，此处更有当地村长、里正等人的画押口述，足以佐证。”说着，他从袖中抽出一叠纸来，双手高举奉上，“请陛下明察！”
此举一出，满座哗然。众人面面相觑，眼中俱是惊疑不定。
这探花郎，分明是有备而来！