汤山的江湖生涯，是从爬上一部拖拉机开始的。
这年汤山十七岁，在枫林镇市郊一个普通中学读高二。这年学校修蓝球场和跑道，据说经费严重不足，不知是真是假。开学时，校长搞了个全校动员大会，慷慨激昂地号召学生们勤工俭学。
校长是个碎嘴子，除了语气慷慨激昂，话多而空洞，又总是颠三倒四，说了半天让人不知所云。汤山语文算是学得不错，费了很大的劲，才从校长的一篓子废话中，归纳出一句中心思想：
“所有体力活，由学生们自己干。”
校长最后大手一挥，豪气冲天地喊道：
“十年树木，百年树人；辛苦这一届，造福无数代。”
汤山无聊地站在受训的队伍中，目光游移不定，一直在寻找漂亮同桌江素萍的身影，可惜看了半天，也不知她站在哪里。因为听话不认真，总是探头探脑，被体育老师兼班主任斜刺里照他屁股踢了一脚。
汤山挨了一踢，心情灰暗之下，更加觉得校长的说辞前后牛头不对马嘴。同时，他还认为班主任是个少有的坏蛋，若有机会，一定要在对方屁股上猛踢八脚，以解心头之恨。
自动员大会的第二天开始，下午便只上一节课，三点以后，全体学生到操场上参加体力劳动，一直干到六点。平地，挑沙，填石，乃至搅拌水泥，全部由学生们手工完成。女同学们香汗淋漓，男同学们臭气烘烘。
大家一边干活一边慨叹，这哪是二十一世纪，根本就是穿越到了原始时代。
汤山的感叹与别人不一样：
“尼玛这哪是学校啊，简直就是监狱嘛。”
班主任兼体育老师恰好从他身边走过，一听此话，又斜刺里踢了他屁股一脚。
晚上，住校的同学无处洗澡，只能用被子裹着满身满脸的油汗，挤在通铺上呼呼大睡。汤山家在偏远农村，很不幸是住校生的一员。在深更半夜的汗臭和脚臭缭之中，他感觉到的，不是疲乏和疼痛，而是深深的绝望。
一个月后的一天，一辆大型拖拉机从河边拉来一车厢沙子，倾倒在被挖得斑驳陆离的操场正中央。汤山正好扛一把铁锨站在旁边，等着将体力消耗殆尽。
拖拉机倒尽最后一粒沙子、慢慢抽回后车厢之机，汤山忽然扔掉铁锨，侧身一跃，俨然好莱坞电影里的越狱罪犯，滚进了仍在冒烟的车厢里。
为了躲开班主任兼体育老师的目光，汤山伏在车厢底部，直到拖拉机驶到操场边缘，估摸着体育老师跑得再快也追不上了，他才探出头，举起手臂朝远处劳作的人群喊道：
“再见了，狱友们。”
没有人应声，更没有人回头。体育老师兼班主任不知道在哪里，很可能去踢别的同学屁股了。汤山那喊叫式的道别，被柴油机的震天响声掩没。
汤山第一次感觉到，原来自己在众人眼中，是一个可有可无的角色。
拖拉机驶到学校大门口，汤山蓦然在人群中发现了同桌江素萍身影，心里才有点依依不舍，差点就想跳下车厢，重投劳改犯的怀抱。但江素萍也像别的同学一样，根本没向拖拉机看一眼，无从发现他的逃亡英姿，这又让他心里一阵刺痛。
汤山没往下地下跳，却趴在车厢边，冒出头，运足中气，张大嘴巴，想要大声喊出江素萍的名字。不料拖拉机在这一刻加速，惯性作用下，他头往前一栽，整张脸便撞在车厢边缘，不但吃了一嘴泥沙，上下嘴唇也都磕破了。一时鲜血直流。
“江素萍”这三个字，尚未冲出汤山的喉咙，便被生生地咽了回去。
逃亡过程的后半段路，汤山一直在处理自己的嘴巴。吐出满嘴的泥沙，用袖子擦干满脸的血迹。没有时间思考，当然更没时间去悲伤。
拖拉机进城后，因为人流太多而速度缓慢，汤山找了个稍显空旷的地方，翻身跳下车，拍拍身上的尘土，挤入人行道，立即引来诸多路人的目光。除了几个买菜的老太太、几个拄着拐杖活动筋骨的老头子，居然还有两三个勉强可以用“性感”来形容的年轻女子。
大街上吸引途人回头，在汤山的生命里还算首次。他的虚荣心瞬间被填满，暂时忘记了逃离学校时的悲伤。
汤山调整了一下心情，朝一个扭着腰肢走过的姑娘，吹了一声口哨，结果人家向他翻了一个白眼，嘴巴一张一合，似乎还骂了句粗话。
具体骂的是什么，被旁边响着大喇叭驶过的汽车声淹没了，汤山没听清，从嘴形上看来，又没哪一个中国粗话对得上。汤山费尽心思拼了老半天，才发现对方说的是好莱坞电影里那句常见的英文台词：
“发克油。”
汤山一时大怒。骂人就罢了，还装大尾巴狼用英文？他当即就要回骂，可自己在学校学了这么些年英语，张嘴却说不出一个完整的句子，舌头舒卷老半天，最后还是骂了句本地土话：
“我*靠，得意什么？你只不过屁股大一点，从前面看也就是个太平公主。而且脸上还有麻子。”
这是汤山逃出校门之后说的第一句话。这句话，从一定程度上奠定了他后来的语言习惯。尤其是“我*靠”两个字，从这一刻开始，便成了他的口头禅。
麻脸姑娘没听见他的骂声，扭着屁股走远了。倒是旁边一个拿葱的老太太，撇着嘴看了他老半天，似乎见到一个会说话的怪物。
汤山走过秀水大厦，从商店橱窗的玻璃上，看到了自己的形象，才知道自己刚才回头率那么高，并非因为他从天而降的现身方式，也不是因为他长得多么玉树临风，而是因为，他的样子实在是不堪入目。
满头乱发里全是灰尘，一张脏脸上点缀着斑斑血迹。双目无神，鼻子扁蹋，上下嘴唇肿得像两根香肠。全怪拖拉机上突如其来的那一磕。
汤山站在玻璃前满心沮丧。没想到自己一踏入江湖，给人的第一印象是如此的狼狈不堪。难怪刚才那姑娘对他的口哨挑逗，要报以英文粗话。老太太看他的目光，也是充斥着不屑。
汤山的长相和整体形象，其实在学校里算是上等，身高一米七五，五官端正，除了因生长于农村，皮肤有点糙黑之外，几乎没什么大的缺点。班上那几个胖妞，总是有意无意地围在他身边，不是要支笔，便是要本作业薄。惟有同桌江素萍，对他爱理不理，有时见他与胖妞们打情骂俏，还会恶狠狠地投来几个嘲讽的眼神。
汤山不希望自己影响市容，打算进入秀水大厦的免费卫生间，整理满头乱发，洗干净脸面。但他离旋转大门尚有十步之遥，保安便走过来将他拦住了，似笑非笑地对他说：
“这是高档地方，叫化子和疯子不能入内。”
汤山盯着保安的脖子看了很久，寻思自己要用多大的劲，才能将这个狗眼看人低的坏蛋掐死。但这想法还来不及付诸行动，又走来另一个保安，不怀好意地瞪着汤山，问其同伴：
“什么事？这个浑身是泥的家伙哪来的？”
一个尚且对付不了，再加一个，汤山当然是万万抵敌不住的。于是，他连粗话都没骂出口，悻悻地倒退着走了。
汤山就这样一直走到东里桥，从桥的一端，沿一条踩出来的小道，下到河边，草草地洗了一下头发和脸面。最后以水面为镜子，自我观看了良久，觉得恢复了往日的部分神采，才原路返回桥顶，开始思考自己的江湖生涯下一步该怎么走。
这时，他发现桥端坐着一个老人，离他不过五步之远。老人的前面摆着一副象棋残局。
汤山不禁多看了几眼。棋盘上只有六个棋子，红方一帅一炮一马，黑方一将一士外加一车。棋局明显已经进入末尾阶段，就像那个老人一样，经过了岁月的长期侵蚀，已是风烛残年。
在学校雨天体育课上，汤山倒是玩过象棋，但对这种简单到虚无的残局，却没多大兴趣。再说了，他现在也没什么下棋的心情。刚要掉头而去，老人却说话了。
老人说话并不抬眼看他，保持着原来直视远处的姿势，嘴里吐出的声音也是若有若无：
“嘴巴都被打肿了。看来是祸从口出。”
紧接着他又自顾自地摇摇头：“现在的街头流氓真是没道德，打人不打脸嘛。”
汤山环视一周，五步之内没别人，才确定老头子是对自己说话。他勃然大怒，心想我明明是不小心碰的，你个死老头子，自作聪明胡乱猜测也就罢了，还跟虚构的流氓讲什么道德，脑子是不是有病？
汤山差点就将“打你*妹呀”骂出口，转而又反应过来，这家伙已经这么老了，他妹怎么说也年轻不到哪儿去。一时气结，竟没找到合适的词语，最终，倒把自己气笑了。只好在心里长叹一声：
我他*妈的在这里跟个摆残局的老头子较什么劲？
想到此处，抬脚便走。刚走出三步，老头子叫住了他：
“年轻人，下盘棋再走。”
汤山没好气地说：“我不会下棋。你自己左手跟右手玩吧。”
老头子却不紧不慢地说：“下赢了我，给你一百块。红黑随你选。”
说完掏出一百块放在棋盘边，用石子压住。
汤山见到钱，尤其是百元大钞，立马两眼放光。心想，棋局这么简单，又是红黑随我选，就不信凭我的智慧，不如你一个街头老头子。虽然下棋赢一个街边老人的钱，别人看来有点不道德，但不偷不抢，谈不上多大的罪过，况且还是他自找的。
再说了，桥上人来人往，步履匆匆，根本没人愿意朝这边看一眼，悄悄地赢他一百块，不至于影响自己的江湖名声，却由此解决了好几天的生活费用。
汤山退回两步，蹲下身子，不无谨慎地问道：“万一我输了呢？”
老头子：“只需赔我十块。”
汤山大喜，这交易太划算了，于是拿起一枚黑子，简单说了句“我选黑”，便自顾自走了起来。在汤山眼中，黑方有一车，威力最大，赢面应该也最大。
结果是，汤山选的是黑子，运气也很黑，十步之后他便输了。老头子两眼似睁似闭，等着收取十块钱赌注。
汤山在身上掏摸了半天，却连一个子儿都没找到。脸憋得通红，心里却在盘算，假如老头子逼得太急，我是不是应该趁没有旁人注意，一脚将其踢翻，然后撒腿便跑？