对日本而言，强者似乎是不受谴责的。
为了不断侵蚀东北矿产、经济，吸收东北营养以渐渐壮大，日本在年前把辽东半岛改名为关东州，即包括旅顺口、大连湾一带3200多平方公里土地，正式确立在中国的地盘。为有效管控它在东北的殖民地，在旅顺设立了关东都督府，下设民政部和陆军部，对华觊觎之心日涨。
作为关东州势力范围的延伸，日本变本加利逐年在地满铁路线上递增人数。本来依当初《日俄朴茨茅斯条约》，“日本可留置守备兵保护满洲铁道线路，至于守备兵人数，每一公里不过十五名之数，日本国司令官可因时酌减，以至少足用之数为率”。当然到死，日本都没有酌减。
就这，它还不满足。趁着年初苏俄将中东铁路及附属利益全部转交中方之际，欲意染指北满，从而全面在东北施加影响。为有效支持赤塔白军，3月27日，日军不顾黑龙江奉军的阻挡，执意沿北满铁路西进，占据了满洲里车站。
虽是发生在远东的战事，与中国却大大相关。日本借此试探了一下奉天的反应，也好好地戏耍了他们一把----纵然你宣称吉黑是你的后院，我还不是来去自如？
卧榻之傍，岂容他人酣睡？张汉卿对日人的仇恨由来已久，况且北满原是俄国地盘，已被东北联省自治政|府收归治下。日本人竟无视中方主权，将手伸到张氏父子自认为稳固的大后方黑龙江来了。若是在异时空，此事只能是中|央政|府仅作外交上的质询而已。然而在此时，由于张汉卿使张作霖提前2年完成了对东北的控制，实力已大不同前。
势可忍孰不可忍，张作霖暴跳如雷，明电严厉申斥黑龙江、兴安两省保安司令“空负守土之责，对日军进犯充耳不闻”，对空发电的目的，是表达自己的态度。
这怪不得吴俊升和孙烈臣，是积习已久导致的对日本的恐惧症，在没有明确命令前，当地政|府和驻军根本无法及时处置。等到奉命拦截时，变故已经造成。
张作霖紧急召见日本驻奉天总领事吉田茂，声言依《朴次茅斯条约》之规定，日军绝不可过长春以北，要求已侵犯满洲里之日军立即撤退。
吉田茂以日军保护远东利益为由，为日军行为百般辩解。
张汉卿表示不可容忍，他用全国通电的方式抛出一个炸|弹，狠狠砸向日本驻华总领事小幡，一石激起千层浪：“一、日方任何的借口不足以成为伤害东北联省自治政|府主权的理由。我们从来也没有承认日本有所谓的‘满蒙’利益。现在蒙古已经彻底成为中华民国的一个省，长春以北至黑龙江全境是东北联省自治政|府不可觊觎的后方，日方任何政治上的、经济上的、军事上的、以及文化上的进入都必须得到东北联省自治政|府的允许。我们在此也表明态度：日军的任何非法进入该地域，发生一切后果自负。任何日本军人的持械进入，都会被视为对东北联省自治政|府的公然挑衅。
二、关东州的存在是清政|府积贫积弱造成的，我们并不否认它的正式存在，也决定维持关东州现状。但是日方也不可以在其之外的地方滋事生非。日本的侨民需在自治政|府管辖下造册登记，以便于管理和照顾。对于非名籍上的日本民众，在东北的任何不利事件，政|府概不负责任。
三、对所谓南满铁路，日军须严格遵守条约所定之内容，全部撤除铁路护卫军队，交由奉军人守护。对沿途各站所护卫士兵，当严格约束，以不骚扰地方为要务。
四、对华新银行团问题，南满铁路及其支线与所属矿产及吉林----会宁、郑家屯----洮南、开原----吉林、吉林----长春、长春----洮南、新民屯----奉天、四平街----郑家屯等铁路之贷款均需在新银行团业余范围之内。日方如果拒绝对华新银行团进入东北，我们将考虑兴建一条与南满铁路平齐的铁路，并拒绝日本在现有基础上的任何增加的厂矿资金增投或新投入。
五、对热河、察哈尔、蒙古及兴安省等关外地方，日方能否投资，由自治政|府决定开放进度，但是绝不允许武装人员进入，否则同样视为对中国主权的侵犯，奉军同样不保证其安全。”
《奉天时报》全文刊登了张汉卿的“关于东北驻日问题的五点要求”，并洋洋洒洒附了上万字的长评，以“楚虽三人能亡秦，岂有堂堂中国空无人”收尾。当日下午，人民党在奉天省城发动了上十万名群众游行以示声援。
除此之外，张汉卿还和张作霖私下交谈，详细讨论了时局的发展和奉军的应对措施。同日，张作霖以东北联省自治政|府主席的名义向日本驻华总领事小幡作了外交照会。
1919年4月12日正式成立的关东厅和关东军司令部目的仅仅是使在满洲的日本驻军看上去更合法化，然而当时关东军的任务充其量也只是防卫“关东州”和保护南满洲铁道（满铁，从旅顺到长春）。原先计划铁路每公里要布置15个士兵，共计14419名。虽然如此，渐渐地关东军所作所为也和国内政|府“不干涉中国内政，只维护海外已有的权益”的政治方针（至少上表面这么说，但关东军干得更露骨）所背道而驰。因而最终局势不为日本国内所控制，关东军独断的行动加快了日本在中国挑起战争的步伐。虽然观察家们认为中日之间必有一战，但关东军过早点着了导火线。
当是时，日本尚未在日俄战争所带来的经济衰退的阴影里完全摆脱，既没有财力物力也没有胆量发动一场大规模的战争，国际舆论也不允许。日本关东军所为，一半是由于少数狂热的好战分子所指使，另一方面则是由掌控日本经济的大财阀所鼓动。
日本兵前进的每一个脚步，都会给各财阀们带来数不尽的财富。日本在东北的各个株式会社在日本控制下的各个行业伸出触角，无数日本亟需或匮乏的原材料滚滚输向本土，特别是号称工业生命的钢铁和煤炭及其它战略物资。日本关东军也在不断试探中国政|府的底线，以期获得更大好处。
4月3日，在张作霖父子强烈反对声中，日本对美国表示愿放弃对新银行团所提满蒙除外要求，惟须保留对洮热铁路权利。
但是日本表面上的退让并不妨碍实质上的进逼：4月10日，日军在海拉尔、哈尔滨等车站逮捕俄人，侵犯中国主权。4月11日，海拉尔日军与捷克军队发生冲突，伤及华人。4月12日，日本占据哈尔滨中国营房。
关东军的种种行为，实际上以挑衅动作完成对东北腹地黑龙江的染指。当日军造成事实存在时，除非奉军出动武力驱逐，否则便无法拒绝日本势力的介入。而日本人判断奉军政|府是不敢作出武力的表示的----事实上恰恰如此，正史上官方只是抗议，张作霖也没有能力作驱逐的想法。于是日人益骄益甚，越发胆大，终于进行了冒险一博----可惜九﹒一八被它博对了。卢沟桥事变它还想再博一次，只是那次它博错了。
日方的另一层意思还在于表达奉系与直系结成秘密反段联盟的不满：段祺瑞一直是日本竭力支持的中国政|府首领、皖系的灵魂人物，现在英美人支持的直系要取而代之，势必要扼断日本在中国的努力。对英美，日本没有办法，但是对于奉系与直系眉来眼去，他们不能容忍。在骨子里，他们认为东北是日本的，一切都应在日本人的节奏下运转。
张作霖骨子里是个爱国的军阀，在张汉卿的努力下，奉军的实力有了长足的长进，他已不能容忍日军的这种挑衅了。在与张汉卿再三沟通后，于4月18日早晨，在大帅府召开奉军政高层会议，决定集结奉军，以应备日军可能的挑衅升级。当日下午，驻山海关第二十八师汲金纯全师、驻赤峰之张景惠第一十六师首先返回奉天。张作霖起家之精锐第二十七师、奉天保安第23师丁超部、吉林保安司令部第30师于珍部均进入战备状态，控制各个车站要道。黑龙江驻军第29师万福麟部、兴安保安司令部邢士廉部自北满铁路出发，分别将海拉尔、哈尔滨之日军围困。
同时，他要求吉黑江防舰队全数出动，封锁中苏江界，以阻止日本远东军可能的支援。
意见已经很明确：南满线以北地区不是日本人的自留地，不存在任何历史遗留问题，东北自治政|府不欢迎日本人的进入。同日，张作霖宣布，鉴于日本军队在黑省的胡作非为，中东路不再作为日本远征军的运兵及辎重补给线。已经进入的日本兵，限期离境。
双方剑拔弩张，战争一触即发。局势糜烂至此，不少关注于远东问题的专家们都认为，在双方已完全翻脸的情况下，极难善后。