二月二十四日，刚过正午，庞岳便不断接到侦骑从前方传回的消息：大批清军正朝着万寿桥方向而来。观其军容，甚是严整浩大，其中隐约可见多杆织金龙纛，十有八九由多铎亲领，估计在今日之内便可抵达万寿桥附近。
接到这一消息，庞岳的表情并未有多少变化，毕竟这是无法避免的趋势，既然自己率军前来支援湘北，就必定会面对南下的清军主力。既然早晚都要面对，又有什么好担心的？认真准备便是了。
但战略上的藐视并不代表战术上的不重视，庞岳依然没有放松警惕，他知道，此次即将与自己的对垒的清军主帅可是当前满洲王室贵胄中的重量级人物、摄政王多尔衮的亲弟弟多铎，其麾下兵马也大都是清军当中的精锐。虽然自己在前天以诱敌之术、再凭着火器战阵击溃了其前锋，但湖广镇的军士毕竟是以新兵为主，在野战中对上早有准备的数万清军，结果还尚未可知。
如果此战能顶住清军的进攻，甚至在友军的配合下打几个漂亮的反击战，自然是再好不过，不仅湖广的危局能够扭转，也能狠狠地教训一下江南大屠杀的元凶多铎以及他手下那些沾满汉人鲜血的人渣。可若是战事不利，遭遇了失败，湖广镇的将士们必将经受开镇以来的最严峻的考验，不知有多少官兵会永远长眠在这片土地上，全军在战后能否在最短的时间里走出阴影、再次振作起来也是个未知数。
一想到这些，庞岳便感到自己责任重大，作为一军统帅，方方面面需要自己去考虑的东西还有很多。不过眼下最要紧的事情还是做好应敌的各项准备，方能在清军到来之时做到从容不迫。
吃过午饭后不久，庞岳又去视察了营垒周围的防御工事和山丘上的炮兵阵地。
经过将士们在这几天的修筑和不断完善，整套防御体系已经算得上比较成熟了。营盘外围以北一百五十步左右，棉溪以南近百步的地方，一道深达一丈、长约二里的壕沟几乎连通了左侧的丘陵和东侧的高山，壕沟之后又是齐胸高的矮墙，即可作为己方将士射击的掩体，又可作为迟滞清军进攻的障碍。但此处的矮墙并非全封闭的，而是留有一些空位，空位前又留着跨过壕沟的通道，供外出巡视侦察的侦骑通行，战时用拒马和铁蒺藜封锁上即可。并且，这些通道也容易使清兵产生侥幸心理，不愿意花大力气去填壕沟和摧毁矮墙，而是全力从通道进攻，到时候等待他们的就将是惨痛的教训。
在这道矮墙和壕沟以北二十步的地方，还有另一条差不多长的壕沟，只不过要浅、窄一些，大概只有齐胸深，一步多宽（相当于两米左右）。挖出来的泥土同样就在垒成矮墙，只不过这倒矮墙不是修筑在壕沟南面，而是修筑在壕沟北面，比后一道矮墙也要矮上一些，只有半人高。
一旦清军来攻，这两道矮墙和壕沟便将成为整个防御体系中的第一道防线，因此显得格外重要。庞岳特意检查了几段矮墙，发现都是用板筑法修建而成，相当结实。据修筑工事的负责人、华山营营官陈贺称，就算建奴拉来红夷大炮对着轰，寥寥几炮也轰不开。对这种说法，庞岳当然不会全部当真，不过还是笑着夸奖了陈贺以及参与修筑的将士们一番，让陈贺很受鼓舞。
过了这第一道防线向南百余步，在整个营地外围四十余步的地方，绕着营地四周又修筑了一圈矮墙。这一圈矮墙比第一道防线上的矮墙要高上一些，差不多有两米高，其间还留有许多空位，用于放置火炮以及供己方军士出击。除了空位前的通道之外，每一堵矮墙前同样挖有壕沟，构成整个防御体系的第二道防线。
此外，华山营和泰山营的独轮偏厢车和马车包括烈火营的部分双轮偏厢战车也被布置在营盘边缘的紧要之处，大致绕营地围成了一圈。偏厢车面向营盘外围的一面一律插上挨牌，并铺上牛皮被褥等物，用于防备清军的弓箭。那些没有被车辆保护到的地方，附近也早已备好了简易的拒马，一旦有突发情况便可以立即堵上。同时，营地中某些重要的军帐，如中军帐，收治伤员的医帐、储存粮草弹药的军帐周围也有战车和拒马保护。这些林林总总的防御措施，大体可称为整个防御体系的第三道防线。
不过，若是湖广镇的将士们真到了需要凭借第二道、第三道防线抵抗的时候，那就说明形势比较严峻了，甚至已经陷入了清军的重围之中。庞岳自然是不希望看到这种情况发生的，之所以构筑后两道防线，是为了让将士们能有一个安全的休整场所，并在形势最危急的时候仍然能有一定的自保能力而不至于陷入溃散之后任清军肆意追杀。至于防御的重点，庞岳还是放在了第一道防线上，希望将士们凭着此处工事便能令清军血流成河。
不仅如此，营地西侧的丘陵也被庞岳给利用了起来，在上面构筑了一些工事。
早在刚刚修筑工事的时候，庞岳就准备选一处高地作为烈火营的炮兵阵地，以便在高处对清军进行火力压制，增大杀敌效果。经过一番实地勘测之后，他很快便选定了理想的构筑地点。紧靠第一道防线西侧的一座山丘在地势上比周围的山丘都要高出一大截，且顶部宽阔平坦，并略向第一道防线以北突出，是个不错的地点。敲定之后，庞岳便下令在此修筑了一处炮兵阵地，部署了五门红夷六磅炮、十门红夷三磅炮，以及二十门弗朗机中型火炮。
但凡事都有两面性，若这处山丘掌握在明军手里，自然可以居高临下对清军造成沉重打击。而要是被清军夺了去，后果也是不堪设想的，只要在丘顶上架上红夷大炮对准山下的湖广镇大营轰击，死伤惨重的一方就将转换为明军。
因此，对这座山丘的防御，庞岳也是格外重视的。在清军最可能发起进攻的北、东方向，从山丘底部到山顶，一共挖了三道壕沟，并洒满了铁蒺藜等物，西面也挖了两道壕沟，挖出的泥土则被运送到山顶，在山顶边缘修筑成胸墙，作为士卒们抵御清军进攻的掩体。
由于此次清军携带有二十四磅炮等大型红夷炮，部署在山丘上的这些火炮当然不能面朝北方和他们对射，那和找死没什么区别，而是面向东或东北方向，对准了从第一道壕沟以北到棉溪以南的那一块区域，作为侧射火力使用。并且，为了防备清军的红夷大炮，山丘顶部朝北的边缘处一共修筑了两道厚达一米多、高约两米的“防炮墙”。前后两道墙之间间隔十余步左右，靠南面的一侧都被垫高了一些，方便士卒们站上去射击。这两道墙面对清军的红夷大炮时能够对炮兵阵地起到很好的防御作用，就算清军步卒废了九牛二虎之力填平壕沟冲到山顶也能成为一道坚固的防线。
如此一来，清军若在没有攻破第一道防线之后便想用红夷大炮彻底摧毁山丘上的明军火炮阵地，就需要将大炮移到山丘东北方向，即第一道防线东侧的高山脚下。而那个位置，山丘上的明军六磅炮也能打得到，完全可以先发制人、抵消清军火炮的射程优势。
本来，庞岳还想在东侧的高山上也构筑一道炮兵工事，但无奈这一片的高山峻岭不必西侧的那些丘陵，植被茂密、地势险要且多山石，工程量和难度实在太大，也就只好作罢，只是在山上布置了多个警戒哨和一些由当地人带路的巡逻队，以防清军偷袭。
把所有的工事都差不多视察了一遍之后，庞岳还是感到比较满意的，看得出来，将士们干活都很扎实。并且，由于前几天的两场胜仗，全军的士气都很高昂，尤其是那些新兵，坚信己方不费吹灰之力便能将清军杀得落花流水。对此，庞岳也没有说什么，只是微笑着勉励了他们一番。
*********
“尔等建奴！可敢一战？”下午，万寿桥以北十余里处，王樟堂左手握着缰绳，右手用长枪挑起一颗血淋淋的人头，威风凛凛地在马上冲着远处黑压压的清军战阵吼道。
“建奴可敢一战？！”其身后近二百骑兵也都一起发出呐喊。
由于王樟堂前几日在那场前哨战中的出色表现，再加之他本人的坚持，因此，今日带队出来巡逻警戒又有他的份。
本来，其余的侦骑以及飞虎营巡逻队在探得清军主力的推进方向和进度之后已经陆续返回了万寿桥大营，毕竟清军中也有大批骑兵，要是被其纠缠上，可不是闹着玩的。但王樟堂却坚持要站好最后一班岗。终于，在斩杀了十几名清军哨探并俘虏了几人之后，他终于在这里望见了清军主力的影子。
只见远方的清军步骑交加、黑压压的一片，各色旗帜几乎一直蔓延到天边，虽在将近二里之外却依然令人感到无比压力。眼下，他们已经停住了前进的脚步，正默默地看向这边，显然也已经发现了这支明军小部队。
“差不多得了，快回大营吧！”侦骑队百总唐坤在王樟堂身后喊道，“这可是鞑子的主力，咱们可没机会再占什么便宜了！”
不久前，唐坤刚带着手下的侦骑队士卒从前方返回，正好遇上了王樟堂率领的巡逻队。唐坤本来是准备立即返回大营的，但听王樟堂说要站好最后一班岗，也就留下来舍命陪君子了。可是从目前的情况来看，王樟堂不仅要站好最后一班岗，还准备好好地耍一把威风。
“快走吧！”见王樟堂依旧不为所动，唐坤又喊了一声。
话刚落音，王樟堂和手下的骑兵们终于动了，不过前进的方向却令唐坤目瞪口呆：居然是朝着清军主力方向而去。
尽情驰骋的王樟堂等人发出一阵阵兴奋的大喊，其间还夹杂着阵阵呼哨声，被他们拴在马尾后的几名清军哨探则发出阵阵惨叫。
这帮人真他妈*的疯了！真是有什么样的上官就有什么样的兵！唐坤不禁在心中骂道。
好在王樟堂等人还有着最后一丝底线，奔到离清军阵列三百步之外终于停了下来，将枪上的人头纷纷朝着清军甩了过去，再次齐声大吼：“尔等建奴，可敢一战？！”吼完了又是一阵兴奋的狂呼和呼哨声，之后不等清军“应战”便勒转马头迅速往来路奔回。
还没等唐坤从震惊中反应过来，王樟堂已经率队从他身边呼啸而过，并且还回头大喊了一声：“我们先走了！你也快撤吧！”
唐坤：“……”
*********
太阳落山的时候，湖广镇的各队侦骑全都返回了万寿桥大营，王樟堂和唐坤的人马则属于最后返回的几支人马之一。
与高度戒备的其余将士相比，王樟堂和他手下的骑兵们几乎人人面带自豪，似乎干了一件多么了不得的壮举，引来周围人的一阵阵疑惑，只有了解内幕的唐坤则不时流露出不屑的表情。
当所有外出巡逻的人员都返回之后，守在第一道防线矮墙之后的官兵纷纷抬起拒马将通道堵上，并撒上铁蒺藜。
虽然王樟堂等人面带喜色，但他们的情绪却影响不了绝大多数人。随着第一道防线上的通道被完全堵上，整个大营中已是一片肃穆，空气里隐约透着几分萧杀的气息。连最不知天高地厚的新兵也都收起了笑容，神情严肃地等待着敌军到来的那一刻。
此时，庞岳和湖广镇的一众高级将领、参谋们已经登上了第一道防线西侧的那座山丘，站在第一道“防炮墙”后面，用单筒望远镜观察着远方的情况。与山下的广大官兵一样，庞岳身边的将领和参谋们也都是个个表情严肃，毕竟这一次己方要面对的清军比之前任何一次都要多、要精锐，并且敌方主帅还是恶名远扬的镶白旗奴酋多铎，还需谨慎应对才是。
不知过了多久，自北方传来的一阵闷雷般的响动愈演愈烈，随后便见北面的旷野之上烟尘卷起，几乎铺天盖地。弥漫的尘土中，隐约可见如林似海般的一面面旌旗朝着万寿桥方向汹涌而来。
见此情景，众人的脸色顿时一凛。(未完待续。)