翌日。
曦光穿过窗棂，照进栖凤宫内的佛堂，令纯金铸就的佛像熠熠生辉。
一缕缕细白的烟雾从摆在佛前的香炉中袅袅升起，于佛首前缭绕，模糊了其慈悲的面容。
身着素衣、身形消瘦的妇人跪在蒲垫上，垂首闭目，双手在胸前合十，虔诚地默念着祈福的经文。
为远在北方的故土，为杳无音讯的义弟，也为多灾多难的长子。
人至中年，妇人犹风韵不减。五官明艳大气，脸庞有着一般女子少有的英气与坚毅。
若时光流转，年轻的少女身披甲胄、手持红缨枪，打马游街而过，身后定会落了满地的丝帕与首饰。
勒马回眸一笑时，一支开得正艳的桃花从街边酒楼敞开的窗里飞出，恰巧落入玉面小将的怀中。
人面桃花相映红，却道是，人比花娇。
然这时，妇人面白而无血色，眉眼间萦绕着一股不详的黯淡之气，再无一丝年少时的鲜活。
佛香燃尽，烟雾渐渐淡去。
妇人念完了今日的经文，睁开眼，美目中流转着淡淡的愁绪。
“婉言，扶我回房更衣。”叶修筠唤道，“再过会，夜儿该来了。”
闻言，有一浓眉大眼、麦色皮肤的宫女快步走进来，年岁与叶修筠相仿，乃是自幼陪伴她的侍女。
婉言搀着叶修筠的手臂扶她起来，关心道，“小姐今天感觉身体如何？”
叶修筠靠着她，语气里有掩饰不住的疲惫，“尚可。我好着呢，你别担心。”
婉言板起脸，“那小姐敢叫殿下知道吗？”
“余下的日子，我不想叫夜儿担心。”叶修筠苦笑道，“所以婉言，我只好让你一人担心了。”
她已快油近灯枯，何必再让长子劳心费神地去救一个不想再活了的人。只要她一死，这皇城里再无能牵绊住敖夜的人，到那时，天下之大，他是留是走皆可随心。
婉言目露哀伤，突然想起一事，话锋一转，笑道，“听说殿下回来时身旁跟着个美人，说不定待会过来会一并把人带来给您看看呢。”
叶修筠却没有因此展颜，而是叹道，“此等境况，他着实不该招惹人家姑娘，要是连累了人家可如何是好？”
婉言一边扶着叶修筠往寝殿走，一边宽慰道，“这可说不准，万一人家姑娘是殿下的福星呢。”
叶修筠仍是皱着眉，“你也说了是万一，他现在周身暗藏危机，何苦让人家也跟着踏入险境……”
“哪有您这样嫌弃自家孩子的？殿下年纪大了，也是时候娶妻生子了，总不能让殿下一直孤零零一个人吧？”婉言摇了摇头，不甚赞同她家小姐的想法。
叶修筠拧着眉，依旧认为长子不该过早涉及情爱。起码得等他有保护旁人的能力，才有资格去想那些事。
回了寝殿，婉言帮着叶修筠重理云鬓，描眉涂脂，又换上了一套素雅的水蓝色宫装。
对着镜子仔细确认看不出虚弱之相，叶修筠才放下心来，缓缓露出一个笑容。
约莫半个时辰后，敖夜与佘宴白并肩而来。
两人身后不远处跟着福安和几个宫人，皆或拎或抱着敖夜回程路上差人买来的特产。
“我阿娘是个很好相处的人，你不用担心。”敖夜道，“等见了你，她一定会喜欢你。”
“爱屋及乌？”
佘宴白红衣外披着狐皮披风，领口一圈是蓬松而柔软的狐绒，暖和是暖和，却对他一条出生在冬至、天生体寒的蛇妖无用。
也就敖夜的体温能使他染上些许暖意罢了。
敖夜顿了下，低声道，“不，你本就招人喜欢。”
佘宴白仿佛听见了什么极为好笑的话，笑得个不停，“我？招人喜欢？哈哈哈……”
“嗯。”敖夜点了点头。
佘宴白擦去眼角笑出的泪，“行吧，我信你这一回。”
一进栖凤宫，便有宫女引着两人往正殿走去。到了后，只见殿内的主位上坐着叶修筠，身旁则站着婉言。
而福安与宫人把东西放下后，便和引路的宫女一道退下了。
此时，殿内已无外人，敖夜不用顾忌那些表面礼仪，便直接道，“阿娘，儿子回来了。”
一侧身，指着佘宴白，他眼底浮现出一丝忐忑和期待，“这是宴白，曾救我于危难，后来又陪我在江宁府吃了不少苦。”
“宴白见过皇后娘娘。”佘宴白眉头微蹙，仔细打量了一下敖夜娘亲的面容。她虽用脂粉营造出了一副好气色，但却瞒不过他一个大妖的眼睛。
若他没看错，敖夜的娘亲病气缠身，已有将死之相。
佘宴白看着身侧因见了娘亲而神情柔和下来的男人，心情忽然变得沉重。
踏入仙途的修者或许还有一线逆天改命的机会，但区区凡人，命数难违。
阿夜他，要没有娘亲了。
叶修筠与婉言对视一眼，皆从对方的眼睛里看到一丝惊讶。
她们人在深宫，消息不大灵便，只听闻太子带了个美人回来，却不成想，这美人竟是个男子！
再美，他也是个男子啊！
接着，两人看着敖夜，眼神极为复杂。又看看佘宴白，脸色愈发古怪。
婉言想着她家小姐可能没有外孙了，心下不住惋惜。
叶修筠则坚定了今天做一个恶人的决心，不论美人是男是女，她儿子都不该随便把人带到京城这个福祸难料的地方。
“阿娘，
有话不妨直说。”敖夜被看得浑身不自在，于是道。
叶修筠回过神，笑道，“娘亲有一本佛经落在佛堂里了，夜儿可否帮娘亲取来？”
敖夜抿了下唇，附在佘宴白耳畔说了一句话，然后便依言去佛堂寻一本压根不存在的佛经。
“宴白，来，这边坐。”叶修筠招呼道。
许是这会儿子不在，叶修筠有所松懈，整个人都不复刚才的精神，像是瞬间被一层阴影所笼罩。
佘宴白依言坐下，与叶修筠离得很久，这令他更是确认了心中的猜测——敖夜的娘亲命不久矣。
“娘娘有什么话，不妨直说。”
叶修筠沉着脸，严肃道，“宴白可否离开我儿？若你答应，本宫可送你一生享用不尽的金银财宝。”
说罢，她紧紧盯着佘宴白的脸，却见他面露难色。
“恐恕难从命，因为我与阿夜已……”佘宴白刻意停顿了一下，然后叹道，“不过您毕竟是阿夜的娘亲，若您真的不愿我们在一起，我……我走便是。”
美人垂首，眉梢眼间流露出一丝轻愁，端的是动人心魂。那白狐绒衬着巴掌大的脸，愈发显得他惹人怜爱。
“夜儿真是混账！他怎能尚未成亲就、就……唉。”叶修筠靠在椅中，目露怒色，片刻后神情一软，叹道，“罢了，罢了。”
沉默一会儿，她朝一旁的婉言道，“去将那东西取来。”
两人主仆多年，早已心有灵犀。叶修筠说得语焉不详，却不妨婉言知道她要的是什么。
婉言一离开，殿内只余叶修筠与佘宴白二人。
“夜儿刚刚和你说了什么？”叶修筠有些好奇，这会看佘宴白的眼神颇为慈爱。
佘宴白抬起头，微微一笑，“阿夜说您一向怜爱美人，定不舍得为难我。”
嗯，尤其是柔弱美人，这位曾自诩为保护者的皇后最是不忍。
叶修筠一怔，“这孩子真是……”
她望着佘宴白，又是满意，又是忧愁。此后，她儿敖夜多了羁绊，亦多了软肋，也不知是福是祸。
“小姐，给。”婉言匆匆走来，双手捧着一个巴掌大小的方木匣。
叶修筠坐正了身子，抚摸了一下木匣后轻轻打开，望着里头的东西目露怀念，然后朝佘宴白招了招手，笑道，“过来，阿娘有东西要给你。”
阿娘？
佘宴白眼神一暗，他生来便失去父母，这会沾敖夜的光凭白多了个娘亲，还真是新鲜呐。
“想来想去，只有这东西送你合适。”叶修筠取出木匣里的东西放进佘宴白手中。
那是一块玄铁铸造的虎形模样的物件，上面刻有密密麻麻的文字，但似乎只是半块。
佘宴白垂眸一笑，“多谢娘娘的赠予。”
他收紧手指，借由微凉的掌中物消去叶修筠指尖不甚留下的余温。
至于一声阿娘，恕他实在没脸叫出口。
没多久，敖夜回来，一眼瞧见他手里攥着的东西，顿时目露喜色。
那是能够号令北境将士的虎符，在认人不认符的北境虽不是要紧之物，但持符者必是北境上下信赖之人。
不过对敖夜来说，这意味着他娘亲对佘宴白的承认。
叶修筠看着敖夜喜形于色的表现，心情微酸，她怕是无缘得见两人的喜事了。
“阿娘乏了，你们回去吧。”
“嗯。”敖夜习惯了这般短暂的会面，便道，“过几日，儿子再来看您。”
叶修筠点了点头，笑望着两人相携而去。等看不到人影时，她靠在婉言身上，神色疲敝，低喃道，“夜儿以后可以带他去北境，骑马，看雪，打猎……”
婉言轻轻拍打着叶修筠的背，听着她的畅想。
出了栖凤宫没几步，敖夜与佘宴白便迎面遇见一人。
样貌清隽的男子左脚似乎有疾，拄着手杖走得很慢，模样亦很滑稽，有点像鸭子。
抬头看见敖夜后，他露出微笑，“皇兄。”
敖夜皱了皱眉，一把拉住佘宴白的手腕，带着他换了条路走，直接忽视了那人。
佘宴白依稀看到在他们转身之际，那人变得失落的神情，不禁心生好奇。
“太子殿下怎能如此无礼！”
“太过分了，他压根没有把二殿下您放在眼里！”
敖珉回头静静地看着两个拱火的小太监，直把他们看得悻悻地闭上了嘴，才继续往栖凤宫走去。
进去前，他低声道，“对太子不敬，按照宫规，你们应当被杖责而死。”
两个小太监瑟缩了一下，连忙道不敢了。
走远后，佘宴白道，“那人是谁？”
“他乃二皇子敖珉，母妃难产而死，便养在了我阿娘名下。”敖夜神色淡淡，又补充了一句，“与我那未出世的弟弟同龄。”
于他心中，这个占据了他弟弟位置的皇子堪能与敖稷并列。
快回到东宫时，佘宴白停下脚步，望着敖夜高大的背影，手心里犹攥着的虎符已与体温一般凉。
发觉他没跟上，敖夜回首，眼神温柔，“走累了？”
他走回来，在佘宴白面前蹲下，“上来，我背你回去。”
佘宴白伏在敖夜背上，眸光明明灭灭，最后忍不住在他耳畔道，“阿夜，若是有朝一日，你失去了至亲至爱，会如何？”
敖夜步伐稍顿，想了想回答道，“我不知。”
佘宴白轻笑一声，随后抬手捏了下敖夜的耳尖，柔声道，“我
倒是见过两种，一是生死相随，二是就此疯掉。不过我想你应当不会如此极端吧？”
“嗯。”