东汉时期，南匈奴臣服于汉王朝，危害汉朝边境的只剩下北匈奴了。汉明帝时期，汉朝虽然在西域设有西域都护府，负责管理西域，但是由于北匈奴对西域各国政权的干预和影响，导致了很多国家脱离西域都护府的节制，实际上这一时期汉王朝只是在名义上管理西域，西域五十国，很多是未归汉的，甚至很多西域国的代理人是北匈奴挑选的。在这里就不得不讲一个重要的人物，经过他的努力，西域各国最后都基本归附汉王朝，汉王朝在真正意义上统一西域，使西域南北二道畅通无阻，这个人就是东汉一代名将班超。
班超，东汉扶风平陵县人，父亲班彪，兄长班固，父子三人合称三班。妹妹班昭也是著名史学家。一家四人皆是史学大家，但班超不同于他们三位，不是因为文史文学等成就而成名，而是投笔从戎，以武成名。
兄长班固被征召入洛阳为官，担任校书郎，其时，班超与母亲随哥哥班固入京，班超以为官府抄写书籍来贴补家用。不久厌倦抄书，便投笔从戎，开始了戎马生涯。公元73年，朝廷派奉车都尉窦固出击匈奴，班超随军出征。
窦固任命班超为假司马，派他攻打伊吾地区，班超在蒲类海大胜敌军，因为战功受到窦固的赏识，便派遣他随幕僚长郭恂一起出使西域。这次出使西域，二人只带了36人。不久班固一行人来到了鄯善国，鄯善国国王早早地在城外厚迎班超郭恂一行人了。一行人除了郭恂为文官外，其余皆为军者。班超一行等下了马，，鄯善王迎了上来:“欢迎上邦使臣，下臣恭迎了。”
郭恂道:“大王如此远迎我等，实在是太礼遇我们了。”
鄯善王:“你等乃是上邦使臣，更何况我国乃是下邦臣国，受节于西域都护府，出而迎之那是应该的。那就请随我入馆驿歇息，待休息好后于明日设宴款待诸位。”班超等一行人随鄯善王车驾来到鄯善国专门接待贵宾的鄯善国迎宾馆驿。
待鄯善王车驾将汉朝使臣送到馆驿，寒暄一番之后便回王宫了。在馆驿早就有伺奉汉使的鄯善的宫人等候在那里了。伺奉的人员有十几位，排场可不为不大。侍者早已经准备好了西域特色水果及糕点。大家一路赶来很是劳累，自然很是饥饿，便也就不那么讲究礼数了，自己动手吃了起来。不一会儿，便有几位侍者抬入几副火烤全羊。这时有人言道:“想不到这个国王还蛮客气的啊，端上来这么大的烤全羊。看来这个国王人还不错啊。”于是大家都七嘴八舌地聊了起来，一点都没有赶路时的劳累了。一个时辰左右，在食完之后，侍者便将大家带到各自的房间歇息了。
第二日，经过休息，大家都起得很早，都来到厅内。鄯善王派遣的侍者早就恭候在厅内了，桌子上早就摆好了羊汤、马奶等早食。待大家吃完早饭，王宫便有专人来接各位入宫了。毕竟是小国，地方也不大，一会儿功夫就来到了鄯善王宫。等进入宫内后，大家寻位而坐。班超和郭恂就这次出使的目的讲给国王听，听完班超他们的讲诉，国王也表示赞同。大家聊得很投机，时间也过得很快，不觉已是中午，国王便设宴招待了大家。这样的日子大概过了有三四日。可是不久礼数突然变得疏忽怠慢起来，没有先前的周到了，侍者也只有区区的五六个，吃食变得一般，一连数日如此，大家也就抱怨了起来。班超对抱怨的士兵说:“你们知道为什么会这样吗?”
一人道:“司马大人那是为什么呢?”
班超言道:“这不是明摆着的道理吗，北匈奴一定也派使者来了，这使得国王犹豫了，不知道该臣服于我们大汉还是北匈奴王庭，所以暂时也就摇摆不定了。接下他要么驱离我们，要么驱离北匈奴使者。如果驱离北匈奴使者还好说，我们还是安全的，如果是驱离我们的话，那我们就有危险了，他们一定会联合起来对付我们的，所以如今我们要先下手了。”
随从的士兵对班超道:“班司马，我们听你的，你说怎么办?”
班超招呼大家围拢靠近他:“今晚我们夜袭匈奴使者营帐，解决了这些人。只要消灭了北匈奴使者，鄯善王就会害怕，不会产生二心了。我们就大功告成了。”
有随从道:“这事情我们应当和郭从事商量一下吧。”
班超赶忙制止:“不可告诉郭从事，他是文官，本身胆小，我们这样对他一说，他会害怕的，到时计划一暴露的话，我们大家都会有危险的。”大家也就没有说什么了。
到了夜里，班超就带领兵士奔袭北匈奴使者的驻地。班超命人趁风势点火烧匈奴使者营帐，因为风势大，火势也大，北匈奴使者大惊，驻地一片混乱。班超借机带着大家斩杀了北匈奴使者等几十人。接着，班超命人把鄯善王请来馆驿，把割下的北匈奴使者的头给鄯善王看，鄯善王看到后大惊。然后，班超对鄯善王晓以大义，并且给与安抚。就这样班超成功的使鄯善王臣服于汉朝。
不久班超回去向窦固汇报了整个情况，窦固听完对班超很是赏识，便上书朝廷详细报告了班超的功劳，汉明帝欣赏班超的胆识，于是又命令他再次出使西域。班超一行来到于阗国，国王很是傲慢无理。迷信神巫是这个国家的风俗，有神巫散步谣言:“你们想要投靠降服于汉朝，天神愤怒了，你们赶紧把汉朝使臣的那匹异马给我弄来祭祀天神。”
于阗王听了马上派人去向班超要马，班超答应了，但坚持必须神巫自己来拿，后来神巫来了。班超愤怒地砍杀了他，然后亲自提着神巫头颅给于阗王送去。于阗王早就听说班超在鄯善国诛杀匈奴使者的事，惊恐之下便派人斩杀了北匈奴的使者，表明臣服于汉朝的决心。就这样于阗国被安抚镇定而臣服了。
后来班超陆续出使疏勒、拘弥、莎车、月氏、乌孙、康居等国，使他们臣服于大汉朝，后又降服龟兹国。就这样班超从此威震西域各国。在班超的努力下，西域的统治大权又重新回归了大汉朝。