公元88年，31岁的汉章帝刘炟病逝，10岁太子刘肇即位，是为汉和帝，奉尊皇后窦氏为皇太后。由于和帝年幼，窦太后临朝称制。一直到公元92年，朝政都是由窦太后和窦氏外戚把持，和帝如傀儡般，只能对他们听之任之。窦氏外戚甚至都起了诛杀和帝取汉代之的想法。
随着时间的推移，和帝一天天长大，开始要亲政了，这对于窦家权势不能不形成威胁，就在这时窦宪开始准备计划杀害刘肇，篡汉代之。天下没有不透风的墙，很快这一消息传到了和帝刘肇耳里。于是和帝也认为该是反击的时候了，如果后下手必遭殃，所以和帝提前开始采取行动，准备扫除窦氏外戚。可是放眼朝廷大部分势力都已经依附于窦氏家族。虽然也有可以依靠的大臣，但是窦氏早就禁止皇帝和大臣直接见面，因此和帝只能依靠身边的宦官。经过观察，和帝认为中常侍钩盾令郑众为人正直，可以依靠，于是与郑众说了自己准备除去窦氏外戚的想法。郑众也认为是时候对窦氏外戚动手了，迟了必受其害。这样和帝便有了和外面大臣联系的渠道了。
在和帝的授意下，郑众与外面的对窦氏外戚不满的重臣取得联系，告诉了皇帝的行动计划，于是这些大臣做好了准备。此时窦宪镇守凉州且手握重兵，如果京城有变，必然打草惊蛇，窦宪必然会领兵反叛，那样的话会对汉室江山不利，于是和帝下诏窦宪来京辅政。
不久窦宪、邓叠回到京城。和帝便开始了清除窦氏外戚的行动。和帝命令司徒兼卫尉丁鸿，严守护卫，紧闭城门，不能让窦宪等逃离京城。和帝首先清除了郭璜、郭举父子和邓叠、邓磊兄弟等外围力量，等外围势力定点清除之后，和帝便派人到达窦府宣读圣旨，解除窦氏一行人等的官职和权利，并且收回了窦宪的大将军印绶，至此窦氏外戚的主要力量都被清除，接下来和帝便将朝堂中的窦氏余党清除干净。就这样，和帝刘肇终于夺回了属于自己的权利，开始亲政。公元92年，窦太后被软禁，窦氏家族被彻底瓦解，朝廷也开始了清明之治，和帝开始了发奋的勤政之路，在他的治理下，国家开始向好的方面发展，可是天不遂人愿，汉和帝于公元105年病逝，走完了短暂的27岁。
不过由于后期的和帝清明之治，并且废除了皇后阴氏，立邓氏邓绥为皇后，也为和帝之后的几位皇帝幼年登基找到了合适的辅政之人。公元105年，殇帝刘隆生下只百余日便被迎立为皇帝，可惜8个月便早夭，于是邓绥便立刘祜为帝，是为汉安帝，安帝时年才13岁，由于安帝年幼，于是邓太后临朝称制，代为行权。
汉安帝刘祜为帝时，天下自然灾害不断，有地震，又有水灾，蝗灾，老百姓生活在艰难中，还好有邓太后临朝称制，由于邓太后的正确处置，所以在安帝时期最艰难的十年就这样度过了。公元121年，邓太后逝，安帝亲政，可是安帝并不是治国的料子，太后之兄邓骘被无罪迫害致死。安帝宠信宦官，导致宦官掌权，并且听信谗言废太子刘保。
汉安帝于公元125年病逝。他的亲政的数年是东汉历史上政治无所建树的数年，前期的一些政绩应该归功于邓太后邓氏邓绥，由于邓太后的处理妥当，在自然灾害的那几年国家基本稳定，不至于使汉室江山动摇根基。
到后来安帝病逝后，安帝皇后阎姬立幼儿刘懿为皇帝，自己垂帘听政。不久宦官曹腾、孙程等十九人便发动宫廷政变，把阎太后赶下台，立刘保为帝。刘保是被宦官推举为帝的，10岁即位的，所以顺帝刘保的20年在位的时间也是宦官和外戚梁氏专权的20年，大汉江山处在在风雨飘摇中。阶级矛盾日益尖锐，百姓怨声载道，民不聊生，是顺帝在位的20年的真实写照。顺帝刘保于公元144年驾崩，时年才30岁。顺帝的儿子刘炳被立为皇帝，可是只是短命的在位半年便早夭了，死时才三岁。后来即位的汉质帝刘缵被汉朝权臣梁冀毒死，在位仅仅1年。之后权臣大将军梁冀便立蠡吾侯刘志为帝，即汉恒帝。
汉恒帝在位的两个阶段是，前13年，在梁冀把持朝政的情况下做了13年的傀儡皇帝，后8年利用宦官势力诛灭以梁冀为主的梁氏外戚，开始亲政，但后8年为宦官专权的8年。就这样东汉中后期的这几位皇帝都因为早逝，要么无子，要么儿子年幼，所以都是在外戚专权或宦官专权的影响下称帝的，皇帝都无实权，所以汉室江山岌岌可危，处在风雨飘摇之中。