越临近离家的日子，之宜越是生出些眷恋来。
这天正是五月初五，赶巧了她哥子今儿个不用进宫当差。太太亲自帮着闺女收拾打扮，淡粉的衣裳，新绿的马甲，又帮之宜梳了头，绕着地心里反复的端详，总觉得看不够似的。
待收拾妥帖了，娘儿仨坐在一块儿用了早饭，呈轩出去给妹子叫了车，他要亲自送她去选秀。母女俩牵着手跨过门槛儿站在车前，眼眶子都忍不住发红。
之宜说了声额涅您保重，声口儿里尽是哭腔，泪珠子断了线似的从眼框子里滚出来。
往后撤了半步，郑重的给她额涅请按磕头。董鄂氏心疼着把闺女扶起来，抬手给她抹眼泪，“好妞妞，不兴掉金豆子，往后在宫里当差要时时刻刻的醒着神儿，话出口前要仔细琢磨，姑姑教的规矩一时三刻不能忘。要是你能拔尖儿，有幸伺候了主子，说不准咱们几年里还能见上三两回面，啊！”
之宜呜咽着说不出来话，只能用着劲的点头。呈轩心里越发的不是滋味，好生劝了两句，扶了妹子上车，驾马走了。
马车行到指定的地界儿，呈轩掀了帘子扶着之宜下车，拉着她瞧，“妞妞，进了宫好好儿保重，说不定以后你捧了龙庭伺候了万岁爷，哥子在乾清门上差还能远远儿的瞧见你呢！”
之宜知道呈轩在逗她，赶忙把眼泪收住了，给她哥子蹲福请了个安，“之宜这就走啦。”又依稀话了别，转身朝着远处人群去了。
宫女选秀，在地安门内雁翅楼聚齐，分旗籍站队，五人一组，由内务府专人按册子发放木牌，写上秀女的旗份和姓名挂在每个人胸前。
选秀要过三观，先看容貌仪态，宫女是要调理好了给主子们使唤的，保不齐将来生发了入了万岁爷的眼，身上有疤的，样貌丑陋的，肢体有残疾的都得刷下去，不能污了主子们的眼；第二关查声音，主子们问话儿要回，要是声口儿难听，跟驴叫似的，怕惊着了主子们，这一关也能看看宫女的智力，说话结巴，问话答不上来，脑子不好使的也在这一关筛下去；前两关之宜都过得挺轻松，最后考针线扫撒。
小丫头平常念书写字，打马射箭都是好手，帮她额涅干活儿打络子也还过得去，只是绣花这一件事上做不到尽善，不如别人家姑娘针脚绣得那样精巧，也就算个中上，家里说不上显贵，也还算富裕，呈轩头两年考科举中了武进士，先帝爷赐了个二等侍卫，领了俸禄在乾清门当差，家里也愈发宽裕了些，不用女人家做了活计拿出去发卖，太太也就没有苛求，由着妞妞去了。之宜想着要是过不了关也就可以回家了，心下还挺高兴，可到了临了儿，听见一声“留牌子”，心道这下完菜了，看来这宫廷，是铁定要进去走上一遭了。
留下记名的宫女约有百十号，统一用大车送到专门的地方接受训练。
到了地方，先在院子里空地上站定，来了四个穿深绿宫装的姑娘并一位年纪稍长一点的宫女，之宜略扫了一眼，估莫着这是管事儿的，便垂下了眼睛耐心等着训话。
那年长宫女垂手站着也不着急，先在每个人身上扫一遍，有性子急的抬头张望，有来时路上新认识小声嘀咕的，还有站不端稳左右晃身子的，那宫女都记下了。
“我是你们这次宫女训练的掌事儿，这四位是你们的教引姑姑，打明儿起，你们会被分到各自的姑姑手底下学规矩，为期半年，在这半年当中，我会随时检查，训练期满，根据你们每个人的表现，会决定各自的去处。待会儿你们先分配完住处，再去领衣裳和被褥，明儿个辰时二刻还在这儿集合，指派完了你们就开始跟着各自的姑姑学规矩了，都知道了？”
这位姑姑简化不紧不慢，口气虽然和善，但自带着管事儿的威严，姑娘们听了齐齐蹲福道“知道了”。
这百十来个新宫女先被带去领了衣裳和被褥，又被带到不同的院子，之宜被分到一间坐北朝南的屋子，四个人一屋，床铺自行挑选。素未谋面的四个姑娘互相问了好，又相互道了名字和旗份，就算认识了。
晚间都到一处用饭，忙活了一天都饿了，十三四岁的大姑娘正是长个儿的时候，有人看见饭菜摆在眼前儿，抓起筷子就夹菜，接着就都自发拿起碗筷开始用饭。之宜多了个心眼儿，她想起之前请来的麽麽说过，打踏进宫门开始就要处处小心。
她回身看了一眼教引姑姑，那宫女见她回头朝她一笑，也没出声，朝她点了下头，她见姑姑准了，才拿起碗筷不紧不慢的把饭往嘴里送。
回到住处，几个姑娘坐在床上说话，之宜在家时虽然话多，但到了这就管住嘴安静了许多。她说的不多，多数时候都笑着听小姐妹们叽叽喳喳。都还是半大的孩子，刚离开家，心下都有些害怕，尤其是到了晚上。
结伴都院子里洗漱，收拾好了就钻进被窝里，之宜想她额涅和哥子了，头一次自己一个人到了个陌生的地方，眼前的路，她也看不清。眼角儿有些湿润，泪珠子自顺着滚到枕头上，晕湿一片。
之宜不敢出声，麽麽说过，宫里头不许见哭声，她使劲儿忍着，下嘴唇都咬出了牙印子。她额涅说过，刚哭完了就睡觉容易梦见鬼，她想起来更害怕。之宜仰面躺着，两只眼睛直勾勾的盯着房梁愣神儿，觉着眼睛不酸不胀了，才敢闭上眼睛。
她有些择席，换了地方头几天睡不好觉，她闭着眼睛听。外头什么声儿也没有，安静得叫人头皮发麻，以前在家的时候，到了夏天还能听见季鸟儿、蛐蛐儿叫，时间长了还觉得吵，现在回想起来，倒觉得那声儿也别有一番淘气的趣致。她翻了个身，决定不想了，什么时候睡着的，她自己也不知道。
天还蒙蒙亮，之宜就醒了，胳膊支着床铺慢慢坐起来，四下看看，其他三个姑娘都还睡着。
看了看枕头边的衣裳，忍不住叹息，打今儿起，就是宫女了罢，自己在心里又默念起了那四个字。回身看看昨儿领来的衣裳，拿手指头轻轻顺着，觉着滑滑的触手生凉，便开始一件一件慢慢往身上套。
底衣、衬衣、外衣、背心，一水儿都是宁绸的料子，之宜领了淡绿色的，她觉着这颜色鲜焕些，还有些生气。穿上白绫子做的袜子，仔细绑上袜带，踩上一双水色绸面的鞋。
抻抻衣角，再在身前两侧缕缕，低头瞅瞅，衣裳似乎是有点儿大，又瞧了两眼，想着自己这年岁长得快，要不了多长时间没准就合身了，也就这么着了。
白光隔着窗户纸往屋子里透进来，瞧着这天大亮了，之宜过去叫人起床。
姑娘们麻溜儿起来，穿衣裳、洗脸、擦牙轮着来，末了儿四个人坐成一圈，互相给梳辫子。互相检查了，瞧着收拾的差不多了，便打开门到院子里去了。
跟之宜在一块儿训练的总共有二十位姑娘，负责教引的姑姑名字叫兰儿，是尚仪局专管调理小宫女的。
“以后你们就跟着我学规矩，学得好，得了机会，保不齐能捧龙庭伺候万岁爷、太后、后宫主子们，要让我瞧着你们哪个不是那块材料，立时三刻打发了去做苦役，别怪我没跟你们说。宫里和你们在家不一样，由不得你们撒娇耍赖使小性儿，交头接耳说私话的一概不许有，扯着嗓门儿大声喧哗的更不许有。咱们宫女讲的是个\'稳\'字儿，走路、请安、说话、办事儿都要有章程，以后我会一样一样的教给你们，可别小瞧了这些规矩，以后都是你们在宫里安身立命的根本……”
兰姑姑说话并不疾言厉色，语调和缓，声调起伏也并不多高多大，像是春风细雨似的浸润着，又带了几分肃穆。之宜原先一直以为教引姑姑都是容颜肃立，言辞如锋的厉害人，谁知这位并不是。
姑姑虽然长得算不上漂亮，但是模样儿清秀，眉眼嘴梢间常带着似有若无的笑意，让人看着不怎么发怕。
训话约莫一个时辰，早有姑娘累了偷偷倒换着抬起脚底板，间或也有略微动下身子的。之宜也累，可硬挺着不敢动，怕这位兰姑姑一生气把她打发到浣衣局洗衣裳，不光她这双手估计就废了，估摸着往后都不会有好日子了。
过了会子，兰姑姑果然发话了，第一步先学站。她做了个示范，两脚并拢，腿站直，两手交叠在身前，下巴微收，略低下头，眼皮子要垂着，不能四处瞎看。
姑姑只做了一遍，便让姑娘们开始练戳脚子，也没说站到什么时候，自己到廊子底下阴凉地界儿歇着去了。